— Отличный денек, не правда ли? — Осведомился шериф, ступая на поляну, где расположились обнаруженные им и его отрядом солдаты. Без знамен, без какой-либо геральдики, но явно солдаты, вооруженные, с выправкой. Отряд Алистера окружил поляну, десять человек против четырех, не такие умелые в вопросах скрытности в лесу, как те же разбойники Гуда, но явно более опытные в таких делах, чем незнакомцы.
Денек и правда был замечательный – погожий, безветренный, теплый и солнечный, летний, одним словом, но чаща не давала становиться ему слишком жарким. Еще с утра у мужчины было хорошее предчувствие на его счет, вот он и решил, что надо пройтись по Шервудскому лесу вместе со своими людьми, а не рассиживаться в покоях над бумагами. Бумаги подождут, важнее не терять формы и нюха.
И не потерял, нашел. Правда, на разбойников эта кодла тоже не походила, слишком чистые. Но они были там, на поляне, их лагерь был там, а какие законопослушные люди с оружием устраивают привалы в Шервудском лесу на территории Альбиона без ведома шерифа? Никакие.
— Представьтесь, пожалуйста, пока мои солдаты не выпустили в вас пару-тройку крепких стрел. [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]

— Неспокойные нынче времена, уважаемый, — преспокойно ответил шериф, одаривая всех присутствующих своим недоверчивым вниманием. — Не сочтите мою предосторожность за грубость.
Последнее слово, неправильно произнесенное, резануло по ушам, хотя смысл его был понятен. Алистер пусть и вырос в деревне, да и на войнах воевал плечом к плечу отнюдь не со знатными господами, но, будучи шерифом всея славного Альбиона, грамоте-таки обучился, как и говор простонародный из себя выбил. Да и не то чтобы с собственными солдатами, недалеко ушедшими в умении красиво вещать от обнаруженных в лесу мужчин, часто болтал без умолку, ведь им велено его слушать, а не ему — их. А вот во время приемов пышных и докладов государю изъясняться, желательно, приближенно к дворянину, так что нужда заставила, привычка образовалась.
Сам-то давно из грязи выбрался, дитя полей и хлевов? — Услужливо съязвил внутренний голос. Алистер, с видом великомученика, тяжко вздохнул, медленно и горделиво прошагал к, конечно же, случайно оброненной тубе и поднял ее с травы, не отказав себе в удовольствии кинуть на «Малыша» обманчиво безразличный взгляд.
— Даму сопровождаете, говорите? — После тщательного осмотра документов, спросил шериф. — Что за дама, где же она есть? [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]

— Да написано, написано, — все тем же протяжным, слегка скучающим тоном подтвердил шериф, вновь уставляясь на бумажку. Хороший документ, красивый, ладный. Сунуть бы его этому смутно знакомому мужику в рожу и растереть усердно, потому как врал он. Так же ладно и красиво, но все-таки брехал, поганец. Доказательств у шерифа не было, так как бумага на вид казалась подлинной, а всех дворян на пересчет Алистер не знал, тем более, не местных. Но было у Ноттингемского чутье, что не пропьешь, не выбьешь аки говор деревенский. Спрашивается, зачем таким людям лесами бандитскими идти? Всего-то при четверых сопровождающих. Главные тракты охраняются намного лучше, там уйма таверн и дворов постоялых. Вон, несколько верст на запад и будет место, где и отдохнуть, и помыться можно, а тут же опасно как-никак!
Не могли они не знать о суровой справедливости шерифа Альбионского, рисковать так сильно, будучи порядочными. Значится, либо непорядочные совсем, либо есть причина, по которой не жаль башку потерять. Баба. Хм.
— Чистоту наводить дело полезное, — Алистер свернул документ, сунул его обратно в тубу, подошел к мужику, с которым разговоры разговаривал и протянул, заглядывая в глаза, вдохнул дым. Табак этот он знал, покуривал его время от времени, как и несколько прочих сортов. Не дешевое удовольствие, эскорту пусть и знатной, но не достаточно знатной для такой оплаты, особы, не по карману придется. Он дождался, пока тубу заберут, оглядел поляну, глубоко вздохнул. — Чистоту… Вы тут пока посидите, мои люди с вами останутся. А я пойду даму вашу поищу. Слыхали вы или нет, но в Шервудском лесу бандиты себе дом родной устроили, опасно дамам одним ходить. Посидите-посидите.
Озеро было недалеко, Алистер знал. Туда и направился, оставляя вралей наедине со своими солдатами, наученными ослушание приказов и сопротивление на корню пресекать. [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]

Шериф, что уже неспешно прошагал вглубь леса, на свист чуть притормозил и клацнул зубами, скашивая и без того косой взгляд себе за спину. Предупредил, змееныш, молодец, ловко все обыграл. Кто из умных стал бы свистеть, Темный его побери, в самозваных владениях шайки разбойников? Никто. А человечишка этот хоть и нервный, но не дурень. Видно, служивого сильнее боится, чем бандитов. Или не служивого? О бабе той печется сильно, лжец поганый, только что за баба-то такая диковинная? Али наказывает строго? Скрывшись меж деревьев, Алистер прибавил шагу, но ступал мягко, глядя и по сторонам, и себе под ноги, ибо шуметь вовсе было лишним. Руку еще на рукоять меча положил, на всякий случай.
Озеро недалече оказалось, глаз сразу же заприметил, как и фигуру в воде, бледнокожую да темноволосую. Женскую. Обнаженную. Неловко как-то вышло. Но близко мужчина подходить не стал, перво-наперво все-таки дал о себе знать, на ветку наступив. В округе никого не было, ни прочих солдат, ни разбойников, тихо и спокойно, так что выдать себя не страшно.
— Прощения прошу, госпожа, — начал он, повысив тон, дабы незнакомка точно услышала. — С большим сожалением вынужден прервать Вас в Вашем занятии и попросить его закончить. Шериф Альбионский я, патрулирую Шервудский лес, обнаружил Ваших людей. Дюже сложно прояснить ситуацию без Вашего благородного присутствия.
В сторону дамы Алистер не смотрел, стоял к ней полубоком, демонстративно пялясь на лесные красоты. Краем глаза все равно увидит, коли что произойдет, а так хотя бы смутить окончательно не сможет.
Хотя, даже если сможет — не его это проблемы, работа такая. Свои глубочайшие и искренние извинения всегда принести можно. [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]

Идеальной памятью на чужие лица Алистер отнюдь не отличался. Да что говорить, он даже свою рожу не слишком хорошо помнил — не показывай ему его лицо в зеркало брадобрей пару раз в неделю, дабы оценить работу мастера, совсем бы забыл. А так, главное ведь не шарахнуться от мимолетного отражения, признать самого себя, даже в расплывчатых чертах.
Черты дамы были не менее расплывчатыми, но смутно знакомыми. Гораздо меньше, чем собственные, естественно. Но знакомые. [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]
— Держал, госпожа, Вы абсолютно правы, — вежливо отозвался шериф, все так же разглядывая узор древесной коры, — но пару вопросов к Вам и Вашей свите все-таки имею. Как уже сказал Вашим людям, времена нынче неспокойные, так что не сочтите мою осторожность за грубость.
Отступив еще на пару шагов, чтобы открыть коню путь до хозяйки, мужчина продолжал стоять с прямой спиной, почти ласково обхватывая голову меча, больше по привычке, чем по необходимости. Привычке всегда быть готовым ко всему.
— Мне, право, действительно неудобно застать Вас в такой ситуации, но я не имел права оставить леди одну в опасных лесах, как и отправить за Вами одного из сопровождения, — продолжал он, заполняя неловкое молчание ожидания. Только действительно неудобно в понимании шерифа было, допустим, спать на камнях. Хотя и к этому привыкнуть можно, если нужно, и не такое переживали. Поэтому чуть больше лживой, но убедительной вежливости. Правдиво лгать, впрочем, Алистер никогда не обучался сознательно, просто говорил почти всегда одним и тем же тоном, с одним и тем же выражением лица. Не самая привлекательная черта для человека, но полезная для шерифа.

— Не имею привычки обижаться на дам, а лезвие моего клинка предназначается не Вам, миледи.
Кажется, теперь ему можно было повернуться, чем шериф не спеша и занялся, походя вглядываясь в лесной мрак меж деревьев. Тихо, спокойно, тепло и свежо возле воды. Не будь дама в неприглядном для общения виде, Алистер давно бы перестал тянуть кобылу за хвост и перешел бы к делу, но, к счастью или сожалению, так же он не имел привычки огорошивать людей дурными новостями, пока они в неглиже.
Да и смотреть на обнаженных дам, если не собирался их иметь, шериф тоже не любил.
Но он повернулся, и от неожиданности действительно чуть было не выхватил меч из ножен. Внешне его удивление не выдало ровным счетом ничего, только сердце пропустило единственный удар, однако увидеть эту особу Алистер никак не ожидал в таком месте и в такое время. Если, конечно, не ошибся.
— Могу предложить свой плащ, если Вы замерзли, — монотонно проговорил мужчина, соображая, какого лешего здесь происходит. Действительно ли  она просто похожа или же?..
Облик Королевы не запомнить трудно. Она невысокая, но рост не помеха для того, чтобы смотреть на окружающих свысока. Красива, но до красоты, отдающейся в сердце уютным теплом, так же далека, как земли Зачарованного Леса — от спокойствия. Холодна и надменна, уверена в своей силе и своем великолепии, что чувствуется даже на расстоянии. И веет от нее беспросветной злобой.
На единственном приеме при дворе, что позволил шерифу лицезреть королеву-узурпаторшу Регарума (по крайней мере, такая о ней ходила молва), Алистер впечатлился. Все впечатлились, честно говоря, потому что определенно было, чем.
Четкие черты лица, темные глаза, яркие губы… [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]
— Что такая знатная особа делает посреди леса, кишащего разбойниками, с таким небольшим отрядом? — Наконец взял себя в руки шериф, буквально через пару мгновений после предложения плаща, не дожидаясь ответа. — Неужели Вы думаете, что они смогут вас защитить? Основные тракты великолепно охраняются, почему же Вы выбрали настолько небезопасный и долгий путь?

— Зачем вы лжете, миледи? [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]
Погано, что доказательств этому у шерифа не было, но он чуял, как натравленный на дичь пес, что здесь что-то не так. Не складывается, много непонятного, да еще баба это так похожа на Королеву! Не бывает такого, точно врет и не краснеет.
Проблема только… если это действительно просто дворянка, то ничего Алистеру за такое неуважение не сделают. А если все-таки Королева, то не видать ему долгой счастливой жизни как своих ушей. Хотя вот ушей-то может и видать, смотря какой вид наказания Королева ему придумает. Но слишком молод еще шериф для старческого маразма и паранойя не успела принять настолько больших, трагических масштабов.
— Сопровождать не откажусь, но доведу Вас и ваших людей только до главного тракта, потому как без веской причины обрывать патруль не собираюсь, — вежливо продолжил он. — Если же Вам действительно было так необходимо мое сопровождение от границы, Вы вполне могли бы подать прошение. Но Вы этого не сделали, миледи. Почему? Что такого серьезного Вы пытались скрыть даже от властей Альбиона? Мне по службе положено хранить монаршие секреты, так что взять в толк, зачем было ехать через леса без злого умысла, я не могу, извините.
Ох, не сносить тебе головы, сын кузнеца, помрешь прям здесь, как та самая псина поганая.
— Разве что… разве что я во мраке не признал еще более важную особу из Регарума и мне следует приклонить колено да принести свои глубочайшие извинения за дерзость? — Тут Алистер даже посмел бледно ухмыльнуться. — Больно похожи Вы, миледи, на Королеву. Необычайной красоты и стати женщина, ну, Вы и так наверняка знаете. Хотя головы бы меня вмиг лишила, узнай, что шериф Альбионский так опростоволосился и спутал ее с другой, так что не выдавайте дурака, молю.

Ну наконец-то! Шерифу сто раз успело надоесть ломать комедию, но он имел на это веские причины, в отличие от могущественной ведьмы-королевы. Что ей стоило сразу обо всем сказать? К чему женщине, способной ставить на колени одним лишь взглядом, так опасаться, пытаться сохранять инкогнито до последнего? Алистер не мог представить человека своих возможностей, простого человека, который бы сознательно ее ослушался, почти буквально надевая этим веревку на свою шею, как не мог понять, почему этого не понимает она. Он бы сам почти с удовольствием склонил бы перед Королевой голову, не говоря лишнего слова. Зачем столько сложностей?
— Что же Вы сразу не сказали, Ваше... ох, да, конечно. Миледи. Баронесса. Никаких проблем, я к Вашим услугам. Хранение монарших тайн, помните?
На лице мужчины не было ни капли страха, ненависти или презрения, но не было на нем и обожания. Только взгляд из-под полуприкрытых век и улыбка человека, почему-то очень довольного тем, что сейчас происходит.
Хотя, почему бы ему не быть довольным? Королева красива, властна, ее тонкие пальцы приятно холодили кожу, а голос отдавался по позвоночнику мурашками. Его давило к земле то, что шериф видел и чувствовал на себе впервые, магия, а подобные события пусть и не всегда приятны, но определенно полезны. В конце концов, он оказался прав в том, что дама и ее эскорт люди подозрительные, в очередной раз убедился в истинности своих предчувствий, в своих инстинктах. И, конечно же, поимел честь столкнуться лицом к лицу с такой известной, серьезной особой.
Если Королева окажет милость и не убьет Шерифа Ноттингемского на месте, то, возможно, получится поиметь с нее еще больше пользы.  [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]

Отредактировано Alistair Rafferty (2015-12-18 08:15:10)

Он поднялся, выпрямляясь во весь свой немаленький рост, легко отряхнул колени и, прежде чем снять плащ, еще раз осмотрел женскую фигуру. Ну надо же. Королева. Ожидал кого угодно, но точно не ее. Вообще о ней не думал, честно говоря, с тех самых пор, как вышел с приема при дворе. У шерифа было гораздо больше других забот, так что мысли о правителях соседних королевств он оставлял Мордреду и его прихлебателям. Ну и, изредка, своим шпионам.
Алистер в принципе не часто бывал при дворе, только с редкими докладами или на некоторых, далеко не на всех, приемах и балах. Даже свой дом в столице посещал реже, чем хотелось надо для полноценного отдыха, постоянно стирая подошвы обо всю территорию Альбиона. И уж в глухом лесу такой встречи не ожидал. Куда и с какими намерениями собирается Королева? Вроде не ругались, приказов об уничтожении регарумских не поступало.
— Если я буду знать, кому именно Вы собираетесь нанести визит, миледи, — учтиво сказал Алистер, накидывая плащ на узкие плечи, — то смогу провести Вас и Вашу свиту самым быстрым и безопасным путем. И самым безлюдным, само собой. [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]
Но ситуация, конечно, презабавная и будоражащая. Пусть шататься по грязи и пыли было его призванием, шериф, все же, частенько начинал скучать в своих походах. Сталкиваться с бандитами приходилось реже, чем хотелось, интересных знатных особ встречать и того — никогда.
Заметно воодушевленный происходящим, мужчина вновь положил руку на меч, внимательно осмотрелся и кивнул Королеве, зашагал рядом с ней. С одной стороны даму прикрывал ее конь, с другой — шериф.

Визит королю Мордреду. Замечательно. Шериф вежливый, шериф подчиняется приказам и уважает власть, но власть Королевы на территории Альбиона, по большому счету, не стоит ничего. Отношение к ней шерифа основывается исключительно на добрососедских отношениях и тому самому уважении к монархам, и работает до тех пор, пока Королева не решит учинить на подвластных Алистеру землях какой-нибудь незаконный беспредел. До тех пор, пока ее намерения ограничиваются спокойной дорогой до столицы, между ними останутся нейтральные, по этикету выверенные, отношения. [AVA]http://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2015/10/95253af2de5943450e7eea975bec242b.jpg[/AVA]
Но вот ремарка про оплату… разве она не считает поведение мужчины само собой разумеющимся, как считает он? Это вряд ли. Сила и высокомерие — основа характера почти всех правителей, какими бы они не были. И это правильно, с их позиции. Слюнтяи, считающие себя близкими к народу, такими же, как и все, не держатся на престоле долго — чаще всего они заканчивают с улыбкой от уха до уха или же с ядом, что оказался в их кубке. А на их место встают те, кто держится от простолюдинов обособленно. Кто умеет показать свою власть.
Тем страннее были слова Королевы. Проверка? Может быть. С другой стороны…
— Вы ничем мне не обязаны, миледи, это моя работа. Но все же… я бы рассказал Вам кое о чем, и, возможно, если вы заинтересуетесь… это бы сыграло на руку и Альбиону, и Регаруму. Если бы Вы оказали мне посильную услугу.
У Алистера был надежный план по уничтожению Робина Гуда и всей его шайки. Разведка доложила, что Мэрион, жена бандита, собирается посетить некий деревенский праздник, с самыми что ни на есть добрыми намерениями — агитация против законной власти. А вот охраны при ней будет не много. Поездка, конечно же, покрыта мраком и тайнами, чтобы, ни дай Темный, никто не прознал и не устроил покушение в отсутствие бравого муженька. Но шериф, пусть и не умнейший человек в Зачарованном Лесу, все равно не промах. Покушения он, впрочем, не планировал, а вот арест и последующие переговоры с Гудом как раз входили в список планируемых действий.
— Думаю, что могу Вам довериться, — негромко продолжил Алистер, не дожидаясь ответа. — Жена Робина Гуда будет присутствовать на деревенском сборище, что состоится в скором времени близ столицы. У меня все готово для ее ареста, но это слишком важное событие, чтобы пренебрегать страховкой. А с Вашими, поистине необыкновенными, способностями все пройдет как нельзя гладко. Хотя, думаю, что Вам предстоит просто смотреть со стороны, но и это достаточно приятное зрелище, на мой взгляд.