Гонец преклонил колено, и фрейлины наградили его взволнованным шёпотом. Регина и сама задержала на нём взгляд дольше положенного — высокий, статный, на вороте серый мех под цвет глаз. Фрейлины гадали, откуда письмо; Королеве гадать нужды не было, она узнала и гербовую печать на свитке, и мех на плечах. Леопольд год назад преподнёс супруге шубку точно такого отлива, шубку и комплект резного серебра, и несколько недель Регина гордилась знаком внимания от пожилого мужа. После подарки дарили не ей.
Впрочем, она всё понимала: Белоснежка была его дочерью. Плоть от плоти, кровь от крови; одно лицо с покойной Королевой. Регина действительно всё понимала.
С Севера пришли чудные вести: герцог редингский собирался короноваться на царство. Леопольд объявил об этом, точно о победе родного сына, и зал разразился аплодисментами. Слишком громко. Мимолётно коснувшись рукой виска, Регина с улыбкой присоединилась к овациям. Она никогда не видела ни герцога, ни его предшественника.
Говорили, на Севере дикий холод, и волки размером с лошадей. Королева не боялась ни того, ни другого, но вдруг зацепилась взглядом за Белоснежку и вспомнила вчерашний сон.
Во сне она разбила ей голову в кровь об бортик ванной.
Мигрень усилилась, и солнечный свет потускнел. Коротко кивнув своим фрейлинам, Регина сослалась на духоту и выскользнула на балкон, как делала десятки раз до этого. Она знала, о ней говорят — хрупка здоровьем и не способна выносить наследника. В отсутствии сыновей не было её вины, она старалась честно.
Весна ещё была холодна. Спиной Королева чувствовала осторожный присмотр подруг, ни одной из которых не могла доверять, но это уже не горячило крови. Ни это, ни постоянное присутствие Белоснежки, чьи шаги Регина узнала бы из тысячи схожих.
— На Севере страшный мороз, моя дорогая, — но это узнавание не убавило тепла в её улыбке. — Весна приходит туда в июне, а уходит в сентябре.
Может быть, сны пройдут, когда Белоснежка исчезнет с глаз долой хотя бы ненадолго. Регина надеялась на это каждый раз, когда судьба разводила их по разным замкам; и каждый раз возвращение наказывало её втрое. Это ничего — был способ надёжнее и вернее, и рано или поздно в своих уроках Румпельштильцхен доберётся и до него.
— У тебя нет ничего подходящего для поездки, верно?
[AVA]http://forumstatic.ru/files/0015/41/36/96574.png[/AVA]

Головная боль на свежем воздухе переползла с висков на затылок и стала сильнее, но Регина даже не поморщилась. Она давно приучила себя держать лицо и улыбаться, улыбаться, улыбаться. Бесконечно улыбаться, как бы ни хотелось кричать, ведь Белоснежка не была виновата в том, что вызывала у мачехи лишь мигрень.
— Конечно, он поедет, — легко откликнулась Королева, словно речь шла о том, взойдёт ли завтра солнце или закатится к ночи луна. Север чтили даже на юге. — Я хочу, чтобы ты отправилась вместо меня. Ты жемчужина Регарума, моя дорогая. Не я.
Словно это могло развеять тень ночных кошмаров, Регина упорствовала в своих попытках полюбить падчерицу хотя бы на словах. Может быть, когда Румпельштильцхен научит Её Величество поднимать мертвецов, из сердца выпадет засевшая в нём игла и они с Белоснежкой смогут стать сёстрами. Их разделяло не так много лет, чтобы эта мечта казалась неосуществимой. Они обе когда-то этого хотели.
— Такое сокровище нужно показывать миру, — слова лились мягко и сладко, точно мёд, и также зудели на больных зубах. — Твой отец понимает это.
Леопольд понимал и то, что на коронацию съедутся все правители континента, и, если Белоснежке не по нраву придётся принц Джеймс, там будут и другие достойные её руки претенденты. Белоснежке всегда дозволено было выбирать.
Белоснежке пора было под венец. Это они с Леопольдом понимали вдвоём.
— Я поговорю с ним сегодня же.
[AVA]http://forumstatic.ru/files/0015/41/36/96574.png[/AVA]

Тихо рассмеявшись, Регина мягко обернулась к Белоснежке и подхватила ту под подбородок затянутой в перчатку рукой. Даже не поморщилась едва уловимой боли — вгляделась в лицо, будто бы любуясь, и, вмиг посерьёзнев, покачала головой:
— Ты не видишь того, что вижу я.
Принцессой было за что любоваться: кожа белая и гладкая как алебастр, нежная как шёлк; бездонные зелёные глаза в оперении смоляных ресниц; яркие и без краски губы — после свадьбы, когда девушка превратится в женщину, от неё и вовсе будет не отвести глаз. Регина хотела бы гордиться чужой красотой как гордилась своей, но это было выше её сил.
— В тебе так много жизни, дитя моё...
В самой Королеве не осталось ни капли — всё выпила отчаянная надежда однажды пробудить любимого ото сна. А что она не сумела впитать, то вышло вместе с желчью и кровью, растворилось в ожогах на коже. Магия требовала жертвы, но только она могла исправить их с Белоснежкой общую ошибку. Коротко выдохнув, ведьма опустила руку.
Чем быстрее это случится, тем лучше будет для всех. Регина не знала, сколько ещё сможет держать себя в руках.
— Ты прекрасно справишься со всем сама, — ласково заверила Королева, и уголок красных губ едва заметно дёрнулся вниз. Регина несколько раз глубоко вздохнула, мимолётно посетовала на тугие прутья корсета и, наконец, махнула рукой на скамью, приглашая присесть. — Если тебе страшно, я расскажу, что будет.
[AVA]http://forumstatic.ru/files/0015/41/36/96574.png[/AVA]

Корсет давил рёбра. Регина старалась дышать размеренно и глубоко и как могла давила головокружение, не забывая улыбаться; на скамью она опустилась с достоинством и также чинно сложила руки на коленях, скрестив щиколотки на левую сторону. Этикет, предусматривающий сто значений раскрытого веера, обязывал держать спину прямо, как бы ни хотелось расшнуроваться и лечь на постель с холодной тряпкой на лбу.
Может, она и вправду слаба здоровьем для дальних путешествий.
— Вы отправитесь морем; так будет и быстрее, и безопаснее, — и Регина не будет молить Древних о рифах и пиратах на их пути, она сильнее этого и сумеет всё исправить, — и через неделю будете уже в Хэсте.
Три недели в замке не будет ни короля, ни его дочери. Вряд ли судьба подарит Регине второй шанс — самое время было просить Румпельштильцхена о помощи. Он должен объяснить ей, как вдохнуть в бездыханное тело жизнь, и он сделает это — не зря же он учил её эти годы. А после они с Дэниелом, наконец, убегут туда, где будут счастливы.
— Ты покоришь сердца гостей и хозяев, и, может быть, найдётся тот, кто покорит твоё, — Регина говорила спокойно и уверенно, точно читала чужую судьбу с листа, и тон её не оставлял места сомнениям. — Присмотрись к принцу Филиппу, моя дорогая. Солетос был бы хорошей партией и для тебя, и для Регарума. 
[AVA]http://forumstatic.ru/files/0015/41/36/96574.png[/AVA]

Принца Филиппа Её Величество видела лишь раз, и тогда он был тощим мальчишкой в дорогом камзоле, который тенью прятался за величавым отцом, пока тот поздравлял короля Леопольда с грядущей женитьбой. Регина помнила их хорошо; также хорошо, как лицо Белоснежки, с невинным волнением стоявшей подле неё в день примерки.
Тогда Регина не видела крови на её руках — та ведь была ещё ребёнком. Они выросли обе, и всё изменилось.
— Опыт, — Королева не стала спорить и только вздохнула, чуть грустно и будто бы с сожалением. — Ты ещё научишься.
Осторожно Регина коснулась ладони Белоснежки, привлекая к себе внимание, затем улыбнулась и нежно, дружески сжала руку. Лицо её выражало лишь любовь, хотя она точно знала, что увидит вечером, сняв перчатки — покрытую ожогами кожу, часть которой останется внутри белого шёлка.
Дэниел будет гордиться её выдержкой, когда поднимется ото сна.
— Мне не по силам долгая дорога, — через плечо Регина бросила короткий взгляд на фрейлин, что, забыв о своих обязанностях, ели глазами гонца, — и все мои друзья здесь. Но ты заберёшь с собой моё сердце.
Украдкой вздохнув, Королева поднесла руку падчерицы к губам и улыбнулась, с теплотой и озорством.
— Пообещай привезти его назад.
[AVA]http://forumstatic.ru/files/0015/41/36/96574.png[/AVA]

В эту минуту Регина готова была задушить Белоснежку, забыв о том, как долго она держалась ради её жизни и как много вытерпела, чтобы исправить её смертельную ошибку. Глаза потемнели, красные губы разомкнулись в судорожном вдохе, но затем вновь сложились в улыбку, едва только Королева взяла себя в руки и с нарочитой гримасой боли коснулась свободной рукой виска. Не ради падчерицы — ради себя.
— Вы с отцом делаете меня счастливой. День за днём.
Регина уже клялась себе, что ни за что не станет похожей на мать, что никогда не падёт так низко. Пока ещё у неё был шанс эту клятву сдержать.
— Не тревожь себя попусту, моя дорогая, — наконец, отмахнулась она от беспокойства падчерицы. Точно от назойливой мухи, что в летнюю жару садится на обожжённую кожу. Точно от бродяжки, тянущей за монетами пустую и грязную кружку. — Это пройдёт.
Всё пройдёт, когда из жизни Королевы исчезнут и падчерица, и пожилой супруг. Помедлив минуту, Регина стянула с пальца кольцо — она сдала телом в последние недели, и то съехало по шёлку перчаток легко, — и вложила его в подставленную ладонь.
— Это будет моим залогом.
[AVA]http://forumstatic.ru/files/0015/41/36/96574.png[/AVA]