[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/95395.png[/AVA]
То, что в библиотеке никто не спал вповалку, не орал матерно и многоступенчато, не пытался, пока никто не видит, помародерствовать и не порывался организовать лазарет, было чудом. Организацию чуда взял на себя неделю назад новоиспеченный принц Томас, первым из всех поверивший в возможный толк от попахивающей безумием затеи леди Старлинг.
Так что Элли имела беспрецедентную возможность сидеть большую часть времени в гордом одиночестве, дышать библиотечной пылью, от этой же пыли чихать и отплевываться и расходовать беззастенчиво годовые запасы чернил и пергамента.
- Ты даже мародерствовать как все нормальные люди не умеешь. - серьезно провозгласил два дня назад Данки, поцеловал в макушку и, оставив на столе невесть откуда взявшийся в этих краях апельсин, отбыл в очередной раз что-то решать со своим отрядом.

В дверь постучали.
- Аы? - лаконично промычала женщина, так и эдак вертя в голове очередную формулировку, не желающую укладываться в нормальную словесную конструкцию.
В дверном проеме, сочтя изданный звук приглашением войти, возникла мужская фигура и Элеонора моментально вскочила.
- Ваше Высочество.
- Леди Старлинг.
И, пока Элли изображала последовательно церемониальный поклон и воинский салют, принц занимался ровно тем же самым. Действо заняло всего-то пару секунд, однако хватило и этого. Друг на друга Элеонора и Томас глядели в итоге с живейшим омерзением.
- Мрак. - нарушил наконец тишину принц, и Элли, опускаясь обратно в кресло, с готовностью кивнула.
- Я бы сказала грубее, но при тебе ж теперь нельзя...

Выражение лица принца недвусмысленно поясняло, что лично он конкретно сейчас думает про все эти "нельзя", "неположено" и "как так вообще можно". Принц столько же, сколько сама Элеонора по лесам да взгорьям Рединга проскакал на своих двоих, почем зря подставляя свою аристократическую персону под клинки и стрелы, и спустя неделю после победы ему все еще совершенно не улыбалось влезать обратно в выхолощенный этикет и прочие высокородные правила дипломатических игр. У него вот и сейчас все было как привыкли: голова повязана, кровь на рукаве, и щегольская рубашка смотрелась вкупе со всем этим великолепием как седло на корове.
- Элеонора Старлинг в платье! - явно прочтя ее мысли, вернул любезность Томас. - Не думал, что вообще когда-нибудь такое увижу.
- Отзынь, скотина. - жалобно простонала Элли, по поводу внешнего вида которой не прошелся за эти дни только ленивый. - У вас, если хочешь знать, очень удобная женская мода. - главным, на ее взгляд, было отсутствие в этой самой моде корсетов, что вообще попахивало несвойственным этим краям либерализмом. - И вообще, я виновата, что ли, что все мое походное шмотье сгинуло вместе с тем лагерем? Ой, ну его... Скажи мне лучше, рука-то заработала?
Принц прилежно помахал пострадавшей конечностью и даже героически не поморщился.
- Лекарь сказал, что не отвалится. Сама-то как? Только, Элли, давай по-честному.
- По че-е-естному... - протянула женщина и легла щекой на стол. - Ишь ты... Как-как. Ни так, ни сяк. Физически - целенькая, в голове - преимущественно вот это вот все. - и она кивнула на ворохи пергаментов и стопки книг, громоздящихся на столе ее собственным библиотечным бруствером.
Принц наугад вытянул одну из книг, вгляделся в потемневшую обложку.
- "Уложение о правах... чего-то там неразборчиво... от года тысяча триста девяносто пятого". Старлинг, а это-то тебе зачем? - в светлых глазах будущего монарха читалось недоумение. - Это же дремучий лес и по нынешним временам вообще бессмыслица.
- Сам ты дремучий лес! - обиделась за книгу Элли. - Толковая книженция, я с ее помощью аж два пункта сформулировала, бестолочь аристократическая.
- А нахрена нам в Рединге было про законы всякие знать? - звучно расхохотался Томас. - У нас милостью герцога вся хартия в восемь пунктов влезла и, ты не поверишь, их хватало.

И замолчал. И Элли замолчала. Восьми пунктов и нескольких поправок хватало так, что вылилось в три месяца гражданской войны, чуть не сожравшей вообще всю страну.

- У тебя на щеке чернила. - наконец проговорил Томас, закончив инспекцию древней юридической литературы и усевшись в кресло с другой стороны стола. - И на рукаве чернила. Небо, у тебя, прости, даже в вырезе платья чернила!
- Серьезно? - расстроилась Элли. - Вот же... Том, у меня сколько времени осталось?
- Два дня. - безжалостно сообщил принц. - Максимум - три. А потом все плюнут и казнят Формайла без суда и следствия. Тоже ведь понимать надо.
- Да я понимаю... - женщина тоскливо обхватила руками голову. - Ничего не успеваю, Том. Ни чернила оттереть, ни законы до ума довести. Так и пойду на суд: в синих разводах и с недописанным Статутом.
- Да плюнь ты на все!

Томас вскочил и, зачем-то прихватив один из пергаментов, нервно зашагал по библиотеке взад-вперед. Элли бы очень хотела последовать его примеру, но было чудовищно лень шевелиться.
- Плюнь и ложись уже спать, сколько можно жевать кофейные зерна и пить эту травяную муть.
- Вот сам и ложись. - посоветовала женщина, потягиваясь. - Провижу, что у тебя под глазами синяки не от драки и не от чернил. А я лучше возьму себя за задницу и буду работать, пока все сроки не выйдут. Кто его знает... Может и получится. Должно получиться.
- А давай мы ему просто голову отрубим, а? - Томас воззрился на Элли с надеждой. - И работай хоть до лета, хоть до скончания веков. Нет герцога - нет проблем.
Элеонора нехорошо улыбнулась и подалась вперед, почти ложась животом на стол и глядя на Томаса снизу вверх.
- То есть ты хочешь сказать, что я два с лишним месяца ставила под удар Бременских, теряла, одного за другим, всех ушедших со мной людей Гуда, командовала отрядом, три недели провела в статусе не то пленницы, не то заложницы, не то... - она осеклась, но мгновенно взяла себя в руки. - исключительно ради того, чтобы новая власть, ради которой я все это делала, начинала свое правление с казни без суда? Так?
- Остынь. - выдохнул принц. - Ничего я не хочу сказать. Я просто хочу, чтобы ты легла и поспала. Вы после суда у нас насколько задержитесь?
- Не задержимся. - Элли поджала губы. - Как закончим - сдам все эти рукописи вместе с полномочиями и, прости, ебись он конем, Рединг твой сраный.
- Запру. - негромко, но убедительно пообещал Томас. - В первой же попавшейся комнате. И стражу поставлю. И велю выпустить только через неделю. И... Ох. - тут осекся уже сам принц и лицо у него сделалось несчастным. - Элли, прости. Я не это имел в виду.
- Да ладно, - махнула рукой Старлинг и улыбнулась - Не дождетесь вы, прынц, моей нервной женской истерики. Что ж я, совсем уже дура...

Принц прекратил мерить помещение шагами, снял с пояса флягу, сделал глоток и, отерев горлышко бутылкой, протянул Элли. Та с сомнением принюхалась и, определив содержимое как ставшую уже привычной за эти дни "бормотуху редингскую, классическую", выдохнула хорошенько и отпила, сколько получилось. На глазах от местного пойла, как обычно, проступили слезы, но мозги она прочищала - если не переусердствовать.

- Интересный пункт. - принцев палец ткнул в середину пергамента, который он, перестав бегать, начал изучать. - Я про суд поединком. Зачем?
- А он у вас в ходу был всего два поколения назад, - пожала плечами Элли. - В ваш традиционный уклад помещается прекрасно, дает неплохую альтернативу плюс стимулирует внутригосударственный околорелигиозный культ... Что, уж прости, не только мракобесию способствует, но и повышению мотивации на образование. Ну и еще парочка нюансов, сейчас лень объяснять.
- И не думай даже, - замахал руками Томас. - все равно не пойму, так что я просто доверяю твоей голове. Слушай, но ведь Формайл-то тоже может его себе потребовать. И что тогда?..
- М-м-м... - лицо у женщины стало задумчивым. - А ничего. Потребует - получит, потому что закон есть закон. Но как я успела понять, Родерик Формайл не самый глупый человек на континенте. Из тех, кто будет готов сражаться за него - достойных кандидатов против наших лучших бойцов нет. Значит, ему придется делать все самому. А он не в лучшей форме и... и он опять-таки, слишком умен. Закон подразумевает, что победивший в поединке осужденный освобождается прямо в зале суда. Охрану ему предоставлять никто не обязан. Так что поглядим, Том. Хотя, по чести, мне будет любопытно поглядеть, чем суд на самом деле закончится. При любых раскладах. Столько вероятностей... - и Элеонора Старлинг улыбнулась.
По счастью, этой своей улыбки она видеть не могла.

- Слушай, ссуди плащ хрупкой женщине, а? - попросила она Томаса. - Не представляю, как тут вообще люди жили, при таких-то сквозняках.
Томас даже кивать не стал, просто молча расстегнул застежку и едва ли не завернул Элли вместе с креслом в оный плащ. Еще и капюшон на голову заботливо накинул. Получилось очень так трогательно.
- Ой, хорошо-то ка-а-ак, - расслаблено улыбнулась Старлинг. - Слушай, Том, а чего ты до сих пор не женатый-то? Тридцатник уже, аристократ, все дела и воинская доблесть.
- А я чудак. - хмыкнул принц и, кажется, даже слегка покраснел. - Я все Истинную Любовь ищу. И только попробуй вот сейчас засмеяться.
- А чего смеяться. - невесело улыбнулась Элли. - Это, Том, совершенно не смешные слова. Молодец. - серьезно кивнула она. - Нет, правда. А я уже не ищу. - когда с человеком два месяца в бой ходишь, можно позволить себе и большую откровенность. - Видимо, моего жениха на войне убили.
Принца передернуло. Серьезно так.
- Бросай все, Старлинг, пока не поздно еще. Ты ведь сама понимаешь, что не первый год взаймы живешь. Бросай и оставайся в Рединге. Титул дадим, мужа сама выберешь...
- Ага. - хохотнула женщина. - В двадцать восемь лет и с моей легендарной репутацией.
- А это ты зря. - Томас неожиданно был серьезней некуда. - У нас нравы проще, женщина ты красивая, а теперь так и вовсе в любого можешь пальцем ткнуть - за честь почтут, даже и без всякого титула. Ты что ж думаешь, бойню в лесу только тем, что громко на всех орала, остановила?.. Собственно, это вообще относится ко всем твоим людям. И про титулы, и про брак, и про все... У Рединга долгая память, Элеонора Старлинг, ты не представляешь, насколько долгая.

Элли хмыкнула, достала из ящика скрученную про запас папиросу и закурила. Предложение, следовало быть честной, звучало.
- Томас, ты такой милый. Вот что я тебе скажу: у ребят - спроси, у них права выбора не отнимет никто, включая Темного, но мой ответ ты и сам прекрасно знаешь. Никаких мне мужей не надо, равно как и никаких титулов. От прежнего избавилась - и слава небесам. Совершенная свобода, Ваше Высочество Принц Томас, первый этого имени... Не о том ли я всегда мечтала?..

Судя по выражению лица принца, о мечтах Элеоноры Старлинг он в принципе был альтернативного и не самого лучшего мнения, но возражать не стал. Той Элли Старлинг, которую он успел за два месяца узнать и немного понять, возражать вообще было совершенно бесполезным занятием и пустой тратой времени.
- Ладно, леди Свобода-во-плоти. Пойду я, выбью тебе еще день работы вкрадчивыми увещеваниями. А ты все-таки...
- Еще одно слово про "поспать", - пообещала Элли, - и я оторву тебе голову и буду писать Статут твоей еще горячей кровью.
- Боюсь. - сурово провозгласил Томас. - Исчезаю. Тебе кого-нибудь со жратвой прислать?
- О, жратва! - оживилась женщина. - Прислать. И кофе. Много кофе. Отдайте мне весь ваш кофе, жалкие смертные...

И углубилась обратно в пергаменты и пять разложенных вокруг недописанного свитка книг с законодательными примерами трех различных государств, включая отдельные параметры метрополии Изумрудный Город времен правления Гудвина, Великого и Ужасного.
Томас постоял еще пару секунд на пороге и, окончательно убедившись в том, что и о жратве, и о кофе, и о его персоне уже напрочь забыли, тихо закрыл за собой дверь.