[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]На часах давно уже перевалило за полдень, а утро и не думало заканчиваться, но теперь, наконец, совещание подходило к логическому финалу. Отпустив министров, Регина велела Кейдену задержаться и, когда с тихим скрипом закрылась дверь, с облегчением сбросила туфли и сползла чуть ниже в кресле. С этой минуты и до обеда с официозом было покончено.
— Поедешь в Рединг.
Из всех возможных достопримечательностей в Рединге были только собачий холод и герцог Формайл, и, если первый обещался царить на этой части континента вечно, второму требовалась помощь. Опять. В этот раз — обоснованная письменно подтверждёнными договорённостями.
— С неофициальным визитом.
Иметь хоть какое-то отношение к готовившемуся восстанию и его подавлению Регина категорически не желала. Положение Её Величества в кругу сильных мира и без того было достаточно сложным — лишь недавно Королеве удалось заставить высший свет считаться с её мнением, и не последнюю роль в этом сыграл Формайл. Может быть, поэтому ведьма не стала игнорировать ни договор, ни последнее письмо герцога.
И всё же…
— Возьмёшь с собой пятнадцать человек. Выберешь лучших. 
Отпустить от себя волка, имея шанс не дождаться его обратно…
Она должна была это сделать.
— И постараешься помочь.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]Вот что Королеве нравилось в Кейдене, так это проницательность. Очень удобное качество для той, что не любит тратить лишних слов на уговоры и объяснения. Хотя, быть может, и не в этом было дело, и они просто мыслили одинаково и смотрели в одну сторону. Подбросив на ладони багровое яблоко, Регина сухо улыбнулась:
— Сначала Формайлу. Если переменится ветер, я пришлю тебе Коннора.
Должно быть, волк хорошо изучил свою Королеву за этот год. Он уже был капитаном её гвардии — он уже был лучшим из её людей, окружённым слухами едва ли не более устрашающими, чем его натура. Она не должна была его отпускать, слишком ценен он был. Слишком велик был шанс потерять его — и потерять не в бою.
Ей бы не хотелось искать его по всему континенту, чтобы за шкирку тащить на плаху. Его шкура пока была ценнее на нём, чем на сапогах.
— Но, даже если он переменится, твоя основная задача — защитить герцога. Если он проиграет, вывези его из королевства и доставь мне. Если выиграет, проследи, чтобы его охрана включила в себя моих людей.
Регина не знала, желает она Формайлу победы или поражения, и лишь одно было ясно точно — она не желает ему смерти.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]Если бы Королева могла, она бы посадила волка на цепь, выпуская лишь при необходимости, но границы были уже установлены — её же рукой, — и заступать за них было не в её же интересах. Пока он не чувствует на своей шее кожаного ремня, он будет вполне доволен жизнью. Он будет убивать с радостью.
С хрустом надкусив согретое в ладони яблоко, Регина надолго замолчала — она смотрела на волка долгим, настойчивым взглядом, словно ожидая от него признания в обмане. В любом, самом мелочном, будь то загнанный олень в её лесах или совращённая служанка в коридорах. Сухо дёрнулось белое горло. Облизав липкие от сока губы, Королева медленно покачала головой:
— Нет.
Не было ничего, что могло бы при случае спасти ему жизнь, а большего ему знать не следовало.
Совсем скоро он уйдёт и заберёт с собой пятнадцать лучших людей. Она отсылает пятнадцать человек своей гвардии, отобранных лично ею, обученных лично Кейденом. Это слишком щедро. Слишком.
Пятнадцать, забери их всех Повелитель!
Жаль, она уже дала слово.
— Попытается использовать вас как пушечное мясо — отошли людей обратно. Встанет выбор между твоей и его жизнью... Отступи.
Волк был ценнее. Волк был её должником — не Формайла, только её. Он принадлежал ей, целиком и полностью. Он не заслужил такого доверия.
— И постарайся привести назад хотя бы половину. Хотя бы половину, Кейден.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]Яблоко было сладким, сочным, ещё хранившим в себе отзвук её магии, очень похожей на ту, что держала нетленным мертвеца в стеклянном гробу. Кейден был восхитительно понятлив и удивительно хорош в цветах её королевства. Жаль, ему придётся снять это великолепие — столь явная демонстрация подчинения будет неуместна в холодном Рединге.
— Сначала позаботишься о том, чтобы Формайл добрался до меня невредимым, потом будешь слушаться Коннора. Защитишь тех, кого не успеешь убить, и тех, кого он привезёт с собой, и поднимешь моё знамя над полем боя. 
И всё же, она должна была это доверие ему оказать. Всё любят, когда их гладят по шерсти, и никто — когда против.
Королева, конечно же, приглядит за ним. На первых порах и в самые горячие моменты, а пока пусть думает, что свободен в своих решениях.
— Во всём остальном разберёшься сам. Выступаете на рассвете.
Только вот приглядеть — это не то же самое, что и контролировать. У неё не будет возможности повлиять на ситуацию из замка в Регаруме, разве что косвенными методами, через третьи руки, с непозволительно долгой задержкой. Она может его потерять. Раз и навсегда, и не по его вине.
— Свободен.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]— Стой.
Раз и навсегда — будет лежать где-нибудь с дырой в груди, смотреть в небо пустыми глазами — будет свободен, по-настоящему свободен от воли Королевы. Этого она ему позволить не хотела и не могла, а потому занервничала, зашарила взглядом по столу в поисках подходящей безделушки, что можно было бы обратить привязью, пока, наконец, не найдя ничего, не вышла из-за стола ровным, уверенным шагом.
— Есть кое-что ещё.
У волка были неприятно горячие руки. Развернув правую тыльной стороной ладони вверх, Регина, будто бы торопясь, пока не передумала сама, нетерпеливо щёлкнула пальцами и поморщилась от острой боли. Кровь у неё была такая же горячая.
— Если будет совсем плохо...
Даже на тот свет Королева его не отпустит. Никуда, никогда.
Артефакторика никогда не была её сильной стороной — она всегда творила по наитию, крайне редко умея облечь желание в материальную форму. Она оперировала силой, текущей в пространстве, черпала её из собственных ненависти и злобы, и все её творения были предназначены убивать.
Кроме медальона, который она подарила мастеру.
Кроме этого.
Кровь застывала в железное кольцо на указательном пальце. Ведьма удерживала волка за руку, пока последние капли не превратились в красный камень, и затем, пошатнувшись, белая как мел отступила на шаг назад.
Чёрное сердце привычно пылало.
— Если будет совсем плохо, повернёшь кольцо камнем вниз и вернёшься ко мне.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]— Только тебя, — ответила Регина чуть удивлённо, точно повторяла прописную истину по запросу несведущего. — И никого кроме.
Душно, тяжело кружилась голова, и казалось, что мир вокруг стянули до игольного ушка. Маленький, он уместился в широких зрачках жёлтых глаз, и осталось даже место для бледного как смерть отражения Королевы — та дышала рвано, прерывисто, позволяя вдохам раз за разом натягивать на груди бархатную ткань, и глядела на волка будто бы пьяно.
Большая жертва была принесена. Несоизмеримая выгоде, что Её Величество могла бы извлечь.
— Это — последний шанс.
Никогда ещё волчья шкура не была ценнее королевской крови. Регина первая пренебрегла этим неписанным правилом, поставив своё "хочу" против уроков Румпельштильцхена и собственной матери. Для неё — и только — волк был дороже прочих.
Коснувшись холодной рукой горячего, покрывшегося испариной лба, Регина обернулась к столу. Нетвёрдым шагом приблизилась к ящикам, неловко рассыпала по полу гербовую бумагу и, наконец, обессиленно рухнув в кресло, подтянула к себе перо и чернила.
Она писала недолго — знала, что волк ждёт.
— Это передашь мастеру, — припечатав горячий сургуч кольцом, вновь туго сидевшим на безымянном пальце, Королева протянула Кейдену неправильно скрученный свиток и затем отвернулась, слепыми глазами уставилась на надкушенное ею же яблоко. — Возьмёшь у него, что может понадобиться. Возьмёшь и заплатишь.
Она и так слишком долго провожала его на войну.