Это была паршивая битва. Эта битва могла бы потягаться за титул победительницы из всех паршивых битв, которые видела к своим двадцати восьми годам леди Элеонора Старлинг, балетной походкой идущая через вторую свою войну и Белая знает какое народное восстание. Причем с самого начала ведь понимали, что итог получится гнусным: силы были практически равны и выбранная камнем преткновения деревушка была обречена еще до начала, до первого многоголосого "Жизнь за тебя!"
А в историю-то войдет под пафосным именем "Битва при чем-то эдаком", и победителей, вестимо, вырядят в героев.
Героями тут и не пахло меж тем. Гарью - да, кровью, свежей и спекшейся - сколько угодно. От отряда командира Старлинг осталась половина - и это ей еще повезло, двое лучников Гуда глядели в низкое небо Рединга безучастными потускневшими глазами. Хоронить их всех - что своих, что чужих, - в общей яме будут в лучшем случае через неделю, когда дойдут пешим ходом похоронные бригады. Если к тому моменту еще останется что-то, что не растащит зверье.
У поредевшего войска с черно-серебряными штандартами на это не было времени: несколько часов на передышку и перевязку - и не-у-кос-ни-тель-но-е продвижение вперед, догонять и добивать еще более поредевшие отряды противника.
Поди теперь, разбери кто именно для полного совершенства пейзажа пустил красного петуха. Нет уже никакой разницы.
Зато знамя из снега торчит какое нужно: серебряная мышь в черном поле.

Элли, в первую голову своих пересчитавшая и меч в порядок приведшая, чувствовала себя сейчас вообще ничему не нужной и, как обычно, бесконечно виновной. В последнем, к сожалению, она не ошибалась. Командир виновен всегда, а если считаешь, что невиновен, то цена тебе грош. Уцелевшие гражданские слонялись между тлеющими остовами домов и старались ни на кого не глядеть: с их колоколен уже давно равны были войска что томасовы, что герцогские.
- Гражданских не трогать, баб без спросу не трахать. - голос у леди Старлинг был хриплый, сорванный.
Остатки отряда молча отсалютовали - мол, информация принята, усвоена и будет исполнена. За своих Элли поручиться могла, за прочих, к сожалению, не очень. Но тут уж как - если хоть что-то сделать можешь и то благо. Какое ни есть.

В конечном итоге ноги привели ее к этому дому, обгоревшему чуть меньше прочих: до последнего Дом Мыши старались сберечь, да что уж тут сбережешь. Лицо, бледное и перепачканное в крови и гари залила краска необоримого стыда. Последнее дело в Рединге хоть в каком бою, хоть какой стороне - на Культ посягать, слишком это низко, они же все салютом Тропу прокладывают от сердца куда-то к неведомой цели.
Вот только с каждым днем все яснее, что быстро и верно всякий из них Тропу теряет, и от гари с кровью еще отмыться будет можно, но от этого... От этого не отмоешься - пусть и немного Элеонора знала о Летучей Мыши и не росла, чтя ее. Но понимания, после месяца войны и до этого - шести лет переписки с герцогом Формайлом - хватало.
Сегодня она бы не удивилась, если б облака над Редингом сложились в короткое "Дис".

- ...защитников и нет стрелков. И кто же тебя сбережет? - голос, настигший ее еще в дверном проеме, был резок, словно вороний грай, и от звука его сердце застывало, словно стиснутое ледяной ладонью. Этот голос не походил на голос скорбящего. Этот голос не был похож вообще на голос того, кто ведает понятие скорби.
Это был самый страшный голос, какой только Элеонора слышала в своей жизни, и не будь она уже высушена до предела прошедшей бойней - сбежала бы от него прочь, очертя голову, как маленький ребенок убегает от страшных звуков из-за запертой двери.
Но то, что только что закончилось выжгло ее не хуже, чем эту несчастную деревню, притупив все чувства до такой степени, что места ужасу уже не осталось. А со страхом они были старыми знакомцами, притерпелись за столько лет.
- Кто ты? - Элеонора сделала два шага вперед, и шаги были слишком быстрыми, как всегда, когда она боялась, и это была огромная ошибка, потому что в гари и копоти ничего почти не было видно и на обладателя голоса она налетела, чуть толкнув его плечом - и мгновенно отпрянув.
Рука стиснула рукоять меча, и только чудовищным усилием воли леди Старлинг заставила себя пока оставить оружие в ножнах. Тот, кто стоял в Доме Мыши на расстоянии буквально полушага, был страшен. Элли не видела его, но глаза здесь были и не нужны. Пожалуй, спроси ее кто, что она посчитала бы жутче: недавнюю бойню или того, кто прятал лицо под капюшоном, она не сумела бы ответить.
- Кто. Ты. Таков. - ей надо было услышать звук собственного голоса. И она отнюдь не была уверена, что хочет знать ответ.
[nick]Commander Starling[/nick][icon]https://pp.vk.me/c626129/v626129808/3c21b/DFKcVHHVBWc.jpg[/icon]

Он улыбался. Улыбался!
Вряд ли Элеонора могла заметить это в тусклом свете, пробивающемся сквозь дыры в обгоревшей крыше, но улыбка незнакомца отчетливо слышна была в его голосе. А, быть может, и вовсе наполняла собой все пространство Дома, пропитывая его не хуже пепла и запаха погорелья.
Кому здесь и сейчас достало бы сил на улыбку?..
Думать об этом было нельзя.
Зато можно было подумать о том, что человек, говорящий таким голосом вряд ли вообще знал, что есть молитва - и не только Мыши, но вообще кому угодно. Впрочем, это тоже было дурным решением, и Элли знала, что верней всего сейчас будет развернуться и сбежать, исчезнув в дверном проеме и навсегда выбросив из головы силуэт в темном плаще. Впрочем, это было самообманом - леди Старлинг прекрасно знала, что есть вещи, которые невозможно забыть: удавку, затягивающуюся на шее, собственный клинок, до половины ушедший в чужую плоть, смрадное дыхание на шее и руки, задирающие юбку.
Люди, одетые в черное и умеющие улыбаться, стоя посреди спаленного святилища.
Когда сталкиваешься с подобным - лучше всего молчать, затаив дыхание, иначе ты закричишь - и тогда, скорее всего, будешь кричать, пока не остановится дыхание.

Элеонора Старлинг молчать не умела никогда и в том была величайшая из ее бед.
- Ты не знаешь молитв.
Спроси кто, откуда взялась эта небывалая уверенность в собственной правоте - Элли не сумела бы ответить. Возможно, все дело было просто в битве - бойне! - начисто иссушившей веру в ней самой - по крайней мере на ближайшие несколько дней. Возможно - что-то не так было уже с самим незнакомцем, который стоял под сожженной крышей сожженного дома и говорил так, словно едва окончившаяся мясорубка не имела к нему ни малейшего отношения.
Так не бывает! А значит - и его не должно быть, по крайней мере - здесь.
- Я - командир Старлинг.
Это был единственный возможный ответ, потому как полное именование, согласно всем титулам и порядку их перечисления, принятому в Рединге, точно бы сейчас ей не далось: сложная и пустая вязь речей, потребная лишь на парадах да в официальных бумагах, а ее сил и на эти два слова едва хватило. Кем бы ни был "гость" - он определенно знал, что говорить, кому и когда. После удара вподдых иной раз дышалось легче.
- И я не хотела этого! - и вновь надо было молчать, и вновь она не сумела молчать, а в голосе омерзительно-отчетливо послышалось отчаянье. - Никто не хотел!
Конечно. Еще можно было сказать "мы случайно" и расплакаться, как ребенку над разбитой маменькиной вазой.
Элли встряхнулась, сжала губы и чуть потянула из ножен меч.
- Ты не ответил на мой вопрос. И, кем бы ты ни был, лучше бы тебе все же ответить.

Кем бы ни был... Уверенности в том, что это надо знать у Элли, меж тем, не прибавилось ни на грош. Но сейчас она - командир победившей и продолжающей побеждать армии, и забывать об этом запрещено.
[nick]Commander Starling[/nick][icon]https://pp.vk.me/c626129/v626129808/3c21b/DFKcVHHVBWc.jpg[/icon]

За двадцать восемь лет жизни на леди Старлинг как только не смотрели.
Ей случалось ловить на себе взгляды, полные похоти и полные ненависти, взгляды жалости и взгляды мольбы о жалости, она читала в обращенных на нее глазах людей и любовь, и ненависть. На нее смотрели с надеждой - даже чаще, чем с похотью, и с жаждой убийства - чаще, чем с надеждой.
Но такого взгляда Элеонора доселе не знала: интерес вивисектора, и он тем больше был страшен, что в нем читалось искреннее, предельное любопытство.

Вздрогнув от слов, чьи интонации совершенно не сочетались с содержанием, Элли рефлекторно посмотрела себе под ноги и, увидев среди почерневших углей белеющую кость, охнула и сделала шаг назад. В воздух взметнулось пепельное облако и командир Старлинг надсадно закашлялась: в этом походе, где холод сопровождал войска надежней всех спутников и полководцев, все они давно уже не дышали, а хрипели. Перед глазами встала пелена - вначале черная от пепла, затем - алая. Проклятый алый цвет: нигде не разглядишь его оттенки лучше, чем после боя, когда утоптанный снег под ногами превращается в ало-бурую грязь.
До этого момента леди Элеонора Старлинг больше всего в жизни не хотела убивать. Да, в конечном итоге ей пришлось: девочка, заигравшаяся в бунты, попала на войну. А на войне - сюрприз! - убивают, то есть либо ты - либо тебя, и иных вариантов действительно нет. Но она этого не хотела. Она очень и очень многое готова была отдать за то, чтобы в ее жизни не случились все эти смерти на расстоянии выпада меча - ее собственного меча.
До. Этого. Момента.
Человека, который стоял напротив в прогоревшем молельном доме и улыбался, глядя на нее, как глядит с недобрым любопытством ребенок на раздавленную кошку, она хотела убить. Собственными руками перерубить шею, вспороть грудину, выпустить кишки - что угодно, лишь бы он перестал быть, здесь и сейчас - и навсегда.
Элеонора не сомневалась, что если ей удастся - она будет счастлива так, как никогда еще в жизни не была.

Она даже вытянула из ножен меч. Она даже сделала шаг вперед. Она даже просчитала, в какую сторону будет уходить, если у "гостя" все-таки окажется под плащом оружие.
И натолкнулась на следующие его слова и улыбку, как наталкиваются на каменную стену.

- Не может быть.
Голос от изумления зазвучал по-прежнему - чисто и звонко. Элли поняла, о чем говорит ее визави.
Вот он, главный и необоримый ужас всех известных и неизвестных земель, вечный странник, под шагами которого вянет трава, а на дорожные камни ложатся ржавые следы. Не сотворенное им человеческое пугало - Темный, а сам он. Повелитель Мух.
Элли никогда не любила думать о том, кто же он таков - от этих мыслей становилось муторно, как от песни про Дискордию, но в какой-то момент задалась вопросом, а не он ли тот самый неведомый Дьявол, чьей правой рукой является пистолет?
Стоит напротив. Улыбается - почти смеется. Много ему здесь хлеба насущного. Мелькнула мысль, что можно же вот прямо сейчас спросить у него, что же такое "пистолет" - и Элеонора чуть сама не рассмеялась.
И Белую на помощь звать бесполезно - не жалует Белая мест, в которые приходит Повелитель.
Боится.

Вся надежда была на Мышь - и Мышь не велела поднимать оружия против того, кто не идет на тебя боем.
- Имя. - неожиданно для себя проговорила Элли, которой надо было бы бежать отсюда очертя голову и никогда о случившемся не вспоминать. - У тебя должно быть имя. Не то, как называют, а то, как ты зовешь себя сам. У всех есть имя. Назовись.[nick]Commander Starling[/nick][icon]https://pp.vk.me/c626129/v626129808/3c21b/DFKcVHHVBWc.jpg[/icon]

И правда, на что ей? Элли даже не была уверена в том, что выйдет за обгорелый порог Дома Мыши: слухи про Повелителя Мух, которыми полнился континент, ни разу не упоминали о его стремлении оставлять свидетелей.
Так все-таки? "Если не звать беду по имени - то и предотвратить не выйдет" - так сказала когда-то Гэлли Фойл мужчине, с которым провела ночь.
В этом было что-то от правды, но Повелитель Мух - не та беда, которую можно заговорить или отпугнуть от порога произнесением имени. Да и не беда он: вестник, алая метка над дверью тех, кто сам себя обрек.
Шанс.
Поворот не туда.
Но отвечать все равно было надо - хоть Элли и не представляла себе толком, что же она скажет. Чуть сощурившись, она вгляделась через истаивающую перед глазам алую пелену в лицо человека в черном. Иногда у нее выходило, взглянув на человека, понять о нем чуть больше, что-то разглядеть о том, о чем тот либо молчит, либо еще не успел сказать.
Это было, конечно, смешно - понадеявшись на редкую случайность глядеть во все глаза на Повелителя Мух. Все, что увидела Элеонора, было тьмой, расцвеченной алыми сполохами: не то не было у него внутри ничего, не то было столько всего, что в этой мешанине можно было пытаться что-то разобрать хоть до скончания века.
"Я привыкла звать врагов по именам"? Худший из возможных ответов. Настолько неправильный и неправдивый, что даже командир Старлинг, лгущая большую часть жизни даже самой себе, не стала произносить это вслух.
- Имя - это то, что мы есть. Или то, чем не смогли стать. - Элли с трудом, но выдохнула. - При рождении имена нам дают отцы. Следует знать, на что отзывался в детстве тот, с кем говоришь. Даже если он не хотел этого.

Разумеется, на ее вопрос он отвечать не стал, чего она, собственно ждала? Россыпь имен, длинных и коротких, очередная пустая вязь букв: очевидно, он мог продолжать перечислять их еще не одну минуту. В этом что-то было, но что?..
- Мне по вкусу Роланд. Но так тебя никто не назовет. - отстранено произнесла Элеонора, пытаясь понять, что же именно не так в этом ворохе чужих имен, которых было больше, чем у нее самой, а уж Элли - Гэлли - Джей - командир Старлинг - Беспощадная Сука никогда не жаловалась на недостаток кличек.
Осенило ее внезапно. Кто скрывает свое имя, бесконечно скрываясь под личинами, сменяя их, подобно перчаткам?
- Беглец. - в голосе зазвучало настоящее удивление. - Ты - беглец.
Беглец - от кого? Или за кем? Лезвие меча ушло в ножны с оглушающим лязгом.
- Столько имен. - она покачала головой. - Столько лет. А цель, должно быть, все так же далека.

Изумление было настолько сильным, что перед ним даже чуть отступил удушающий ужас, замешанный на слепой ярости, сопровождающие Повелителя Мух, очевидно, на любом из путей, петляй они по снегам Рединга или по выжженным далеким пустыням.
Скверно быть беглецом. Никому бы такого Элеонора Старлинг, если от нее еще хоть что-то осталось, не стала желать. Бег ставит на каждом отметину, и, единожды в него сорвавшись, более ты не остановишься: это то, что знает всякий беглец о всяком беглеце - а потому не сильно-то любит общество себе в этом подобных.
Всегда хочется верить, что где-то получится остановиться.

- Рано или поздно ты скажешь свое имя.
Рано или поздно это приходится делать всем.[nick]Commander Starling[/nick][icon]https://pp.vk.me/c626129/v626129808/3c21b/DFKcVHHVBWc.jpg[/icon]