[AVA]http://i.imgur.com/mIALntZ.jpg[/AVA]
Он шел по лагерю молча, в полном одиночестве, подняв капюшон плаща и стараясь не ступать в неверно дрожащие круги света, разливаемого вокруг кострами и шипящими на горном ветру факелами. Даже Уиллард, его вездесущая тень, следовал на расстоянии достаточном, чтобы не усугублять ситуацию. Хороший мальчик, далеко пойдет. Если не свернет по пути, конечно. Впрочем, невесело подумал без году полгода как герцог, при таком аксепте дорожки их с Уиллардом закончатся пусть и нескоро, но до боли предсказуемо.
Родри остановился и тряхнул головой. Гнать их, пронеслось в голове. Гнать взашей. Да только попробуй отгони мысли, преследовавшие его перед каждой, чтоб ее за ногу и на рею, предстоящей бойней. И тот факт, что завтрашняя бойня случится здесь, у Дун Мораг, проклятых руин, присутствия духа не прибавлял никак.
Знали, твари солетосские, куда в этот раз переть…

От ближних костров несло жареным вепрем, кланферонским протухшим пойлом и людьми Седрика. Откуда-то справа доносилось нестройное завывание, через пару отвратительно взятых нот вылившееся в знакомую песенку:
- ...Мы съебываем в Рединг, хэй-эй-хо! - выводил нестройный хор в жопу пьяных медведей. - Съебываем в Рединг, хэй-ё!
Южане, с теплой улыбкой подумал Родри.
Беженцы из Залива, уже который десяток лет подвергавшегося набегам пиратов, в общем-то и сами, откровенно говоря, не сильно отличались от нападавших. Родри хмыкнул. Неплохо ребятки прижились на северных землях. Но песни их - еще лучше. Услышать их тут, вдали от моря и портовых кабаков, казалось странным только на первый взгляд. В конце концов, куда еще податься мужикам, из мирных профессий умеющим только возить контрабанду, как не в армию Рединга? Вот и записываются добровольцами - уже много лет подряд. Как и оззиты с приграничья. Как и жители восточных островов. Горцы с Нойер Агдэ и кочевники Алой Тундры. Малые и большие народы. Части одного плавильного котла, имя которому - Рединг.
И они завтра умрут.
Завтра умрут многие, слишком многие. Не меньше половины лагеря, если им удастся сдержать ударный кулак Фельштайна на подступах к Дун Мораг. А если не удастся…

Дорогу ему перебежала стайка мечников. Явно не местные - наверное, из той партии, что пару дней назад довел до лагеря Уиллард. И где он только их нанимал, а? Родри проводил мальков взглядом. Совсем же мелкие. Вон тому, в грязно-рыжей котте и арбалетом за спиной, явно и восемнадцати-то нет, хоть и зыркает темными глазищами что твой бойцовый кот. Стрелок без порток. Что его вообще сюда потянуло, в эту забытую всеми богами дыру, за какой-то мышью гордо именуемую герцогством? Но может хоть выживет, раз стрелок.
Родри скривился и сплюнул в щебень. Боги этой земли, чтоб их всех за ногу и на рею. Кого ты завтра поведешь на стены, герцог?
- Детей.
Формайл обернулся. За спиной у него маячила такая же закутанная в плащ фигура, только с непокрытой головой. В свете костров очки в тонкой оправе, нацепленные на такой же тонкий, с горбинкой, нос казались лужицами расплесканного золота.
- Акела. - Ну, конечно, кто еще будет ходить за ним по пятам, не боясь попасть под горячую руку. Родри потер переносицу. - Я что, опять думал вслух?
- Просто очень громко. - Акела подошел ближе и встал рядом, на краю уступа.
Родри и не заметил, как в своих шатаниях по лагерю поднялся на старый курган, нависший над лагерем словно башня над миром.
Акела постоял еще мгновение, затем с тихим скрежетом опустился тощей задницей на каменную кладку, похлопал рукой рядом с собой.
- Садись. В ногах правды нет.
Родри оглянулся, всматриваясь в темноту. На границе тени, едва заметный со света, бессменно дежурил Уиллард, явно стараясь не попадаться герцогу на глаза. Как и трое амбалов из его личной гвардии, но у тех растворяться на местности получалось гораздо хуже, чем у начальства. Родри хмыкнул и коротким кивком отпустил охрану. Зная Уилларда, отойдут отсюда они, конечно, очень далеко - шага на два. Или три, если сильно повезет. Но хоть затылок взглядами мозолить перестанут.
Родри качнул головой и сел рядом с другом. Древняя кладка Дун Мораг неприятно обдала холодом нижнее полушарие мозга. Герцог вздрогнул и еще сильнее закутался в теплый шерстяной плащ.
- Сколько их там, - прервал затянувшееся молчание Акела и кивнул на огни раскинувшегося под курганом лагеря.
- Сотен пять. Почти шесть с тем молодняком, что пригнали второго дня. Вопрос, впрочем, не в этом.
Акела повернулся к герцогу. Родри сидел, сложив руки на полусогнутых коленях, не шевелясь и смотря в одну точку - где-то за линией Белых гор.
- Вопрос, дорогой друг, в том, сколько их там останется к завтрашнему вечеру.
- Думаешь, сбегут? Так куда, тут же Гвин Крайг…
Родри фыркнул.
- Никто не сбежит. Никуда. Никто. Но Мышь - свидетель, братец… - герцог замолчал; два раза тучи скрыли и снова вернули небу Луну прежде, чем он продолжил. - Знаешь, иногда мне думается, что это мог бы быть самый разумный поступок в их жизни.
Акела не ответил. Да и что тут отвечать? Деньги, слава? Верность герцогу и верность герцогу? Завтра это перестанет иметь хоть какое-то значение. В конце концов, какая разница, что толкнуло тебя в объятия костлявой мыши, если оно уже толкнуло?
- Были вести от Торнвальда? От Ллойд-Фоггерти?
Акела покачал головой.
- С час назад прибыл гонец от Карштернов. Дома Багряных скал выставили три сотни копий, но те вышли из Крайг Коха четыре дня назад. Остальные молчат, мой герцог.
Ну еще бы. Не в их земли с упорством горных баранов лезут через перевалы толпы солетосских выкормышей, похожих с высоты на пасюков из разворошенного крысиного гнезда. Не по их землях они проходят раз за разом, сгоняя за перевалы всех, кого могут заставить двигаться, а кого не могут - оставляя на видном месте, да так, что захочешь - не сможешь не увидеть. Ну ничего. Закончим эту войну, и до вас дойдут руки, мои дорогие юго-восточные лорды. Дайте только…

...Впрочем, что именно надо сделать с верноподданными вертихвостами Родри додумать не успел. За спинами сидящих, явно где-то в районе незримого поста Уилларда, раздались характерные звуки. У Родри засосало под ложечкой: обычно такие звуки издают загнанная лошадь, готовая вот-вот отойти в мир вечных пастбищ и ее наездник, в кондициях явно не лучших. Он резко поднялся, кивком приглашая Акелу проделать тот же экзерсиз, и успел обернуться как раз вовремя, чтобы подтвердить первоначальные опасения.
- Мой герцог, - лазутчик, один из людей Локхарта, бывших сегодня в дозоре второй линии, не мог стоять сам - его держали Уиллард и Годрай, амбал из охраны; по кожаной куртке солдата в районе живота расплывалось темное пятно, изо рта текла тонкая струйка крови, и каждая фраза прерывалась страшным, сипящим кашлем.
- Фельштайн… выдвинул своих людей. Передовые дозоры не… смогли. Их... нашли раньше.
- Что, всех? Выдвинул всех? Всю свою тысячу?
- Нет, мой... герцог. Три тысячи. С ним - две бригады латников Хьюберта. Они… - лазутчика затрясло и согнуло пополам очередным приступом; кровь хлынула ртом с новой силой.
- Они будут у Дун Мораг уже через пару часов.

[AVA]http://i.imgur.com/mIALntZ.jpg[/AVA]
Дун Мораг, проклятая крепость.
Родри стоял на вершине кургана, смотря как мельтешат у подошвы насыпного холма светлячки-солдатики, кружатся в хаотичном движении сотни факелов и мерцают догорающие костры. Лагерь был на взводе, лагерь готовился исторгнуть из себя ощетинившуюся сталью черную змею - перед тем, как сдохнуть и окончательно стать частью мертвого пейзажа вокруг.
Проклятая крепость на Белой скале. Лет девятьсот назад ее основали те, кто потом стали сальдами, жителями Солетоса, чтобы, что характерно, защитить себя от набегов северных князьков, успевших к тому времени собрать под крыло большую часть поморских племен и кочевников Алой тундры. Крепость стояла, хозяева ее менялись, городок вокруг рос и рос… Пока в какой-то момент не оказался одним из ключевых торговых узлов новоиспеченного Союза Свободных Северных Городов, отколовшегося от Солетоса и впоследствии ставшего тем, что сейчас принято называть Редингом. Назывался он тогда Дарн Ар-Крайг, перевалом у Белой скалы, был вполне процветающим поселением, призванным, в том числе, защищать подступы к молодому государству с юга, и ни о каком проклятии никто в окрестностях Белых гор и думать не думал.

Родри вздохнул. Теперь же он предпочел бы сражаться где угодно, хоть у мыши под крыльями, лишь бы не здесь, на руинах этого сраного города, ставшего могилой для всех своих обитателей.
- Мой герцог, - Уиллард возник рядом, как обычно, словно из ниоткуда.
Его герцог поморщился.
- Бенджи, ну хоть ты не подкалывай. Говори уже, что там. Мы успеваем?
- Да, сир, вполне. Основная масса готова выдвигаться. За стенами Дун Мораг мы займем позиции, самое позднее, через половину часа.
- Лучники?
- Сидят в руинах.
- Хорошо. Орудия?
- Расчеты расположены согласно плану, сир.
- Угу. А что “Рыжие”?
- Собраны, сир, - Уиллард почесал в затылке. - Все идет согласно плану, сир.
Герцог вздохнул.
- Молодец. Но еще раз сегодня скажешь “сир”, и я тебя…
- Да, сир? Что, сир?
- Отлучу от высочайшей пивной бочки. Надолго. До следующего месяца.
Уиллард щелкнул каблуками, вытянулся по струнке.
- Разрешите идти, мой лорд? - и лицо такое, придурковатое и подобострастное; капитан его личной гвардии и временами адъютант, все-таки, был совершенно неисправим.
- Иди уже, убивец. Пришли мне только Локхарта с людьми. И… проследи, чтобы мы точно все успели. Ты не представляешь, как я не хочу воевать в самом городе.
Уиллард посерьезнел. Он не хуже Родерика знал, что такое Дун Мораг.
- Да, мой герцог, - рука взлетела в редингском салюте. - Жизнь за тебя!

Герцог стоял и смотрел вслед удаляющемуся капитану, пока закутанная в плащ фигура не скрылась в темноте. Полчаса, значит. Еще полчаса, и если мышь нам подмигнет, то бой мы примем уже на своих условиях. Тогда и численное превосходство кулака Фельштайна сыграет с ним злую шутку.
Со стороны перевала раздался гул. Сначала тихий, он рос и рос с каждой минутой, заполняя собой всё ущелье. Вслед за гулом пришел рокот сотен походных барабанов, и огненная река - факелы, сотни их - заполнила долину Гвин Крайг.
Фельштайн пришел. Раньше, чем Родри рассчитывал. Раньше, чем это было возможно.
- Локхарт! - заорал он подбегающему лейтенанту. - Коня!

Руины Дун Мораг смеялись над ним гулким эхом солетосских барабанов. Белые камни хотели крови? Что ж, пронеслось у герцога в голове, пока он несся галопом сквозь только что умерший лагерь, ища впотьмах позиции “Рыжих”, будет им кровь.
Сегодня они упьются ей вдосталь.

Отредактировано Vladislav Kovacs (2015-12-09 17:50:49)

[AVA]http://i.imgur.com/mIALntZ.jpg[/AVA]
Бой настиг их рано. Слишком рано.
Когда солетосский латный кулак пробил ряды пикинеров Седрика, и лучшие люди Хьюберта понеслись к позициям редингских лучников, Родри не выдержал. Отдав последние приказы Акеле, он вскочил на коня и в окружении "Скорпионов" Уилларда повел "Рыжую" в битву.

...Лошадь он потерял в первые минуты боя. Сопровождающих - чуть позже. "Скорпионов" раскидало по полю, и к моменту, когда Родри с остатками бригады пробился к своим, хоть немного оттеснив солетосцев, из людей капитана при нем оставалось человек семь от силы. И сборная ватага рыжих, которых им с Бенджи удалось сохранить.
- За Ре-э-эдинг! - рявкнуло с фланга несколькими десятками пропитых глоток. Акела все же смог перебросить пиратов на этот фланг, затыкать брешь.
Удивляться уже не было сил.
- За герцога! - подхватили офицеры Уилларда.
- Жизнь за тебя! - "Рыжие", сгрудившись вокруг изможденного, заляпанного кровью Формайла, шли умирать.

...Выдыхать в бою нельзя до его окончания. До самого того момента, когда будет добит, пригвожден к земле последний солдат врага. Казалось бы, банальная истина, которая за годы службы и подготовки должна была въесться в голову намертво. Но то ли усталость в итоге взяла свое, то ли еще что, а последнюю группу всадников они тупо и по-идиотски прозевали.
Львы в золоте, серебристая эмаль щитов - кавалерийский сотник, отправившийся с остатками своих конников в самоубийственную атаку на "Рыжих", похоже, действительно был из личной гвардии Фельштайна. Что при этом случилось с самим маршалом Формайл не знал, и времени на осмыслить ему явно давать не хотели. В какой-то момент он просто обнаружил себя в окружении трех спешившихся рыцарей, а вокруг из своих были только трупы в когда-то рыжих, а теперь - грязно-бурых, измазанных в крови, грязи и дерьме коттах.
Первого рыцаря он свалить успел. Тот слишком медленно закрывался от выпадов и не отследил финт, прошедший в стык плит доспеха. Второго, налетевшего со спины, Родри отоварил навершием меча в шлем. Удар вреда не нанес, но оглушил на время, достаточное, чтобы отпрыгнуть на безопасное расстояние...
Как оказалось - прямо под булаву третьего.
Шлем промялся под мощным ударом. Герцог пошатнулся и, выронив меч, рухнул в грязь.

Дальнейшее он видел словно в дымке, и вспоминал потом об этом с большим трудом.
Рыцарь, занесший булаву для повторного удара, замирает с оружием в воздетых руках, вздрагивает, сблёвывает кровью и колодой рушится рядом с герцогом. Из его шеи, точно из стыка лат, торчит арбалетный бельт с рыжим оперением. Второй, отошедший от удара, озирается, пытаясь понять, что происходит. И в этот момент на него налетает темно-рыжая тень - мелкая, вертлявая и нечеловечески проворная.
Потом-то Формайл узнал того паренька, из свежего уиллардовского набора, что шатался по лагерю от костра к костру и пел, пел, пел - то пронзительно, то смешно, на грани дозволенного, но герцог всегда ценил людей, умевших ходить по лезвию... Потом он узнал его, да. Но сейчас на его месте была машина, точными, быстрыми, хлесткими ударами выводившая из себя закованного в латы солетосца. Он не давал ему выдохнуть ни на секунду, держал инициативу, умудряясь при этом не подставляться под мощные, но медленные удары лонгсворда, прыгал, отскакивал, уворачивался... пока в чем-то не просчитался - один-единственный раз, - и не выхватил косой удар, от плеча до бедра, швырнувший его в грязь словно набитую паклей куклу.
Герцог сглотнул. Если лезвие прошло не по касательной, акробат из "Рыжих" стал бы трупом, не коснувшись земли.
Рыцарь тем временем сгорбился, поднял меч... и рухнул где стоял. Сквозь прорези смятого шлема Формайл видел, как в десятке метров за солетосцем Уиллард устало опустил арбалет - а вслед за ним и стоявшие рядом "Рыжие". Спина гвардейца Фельштайна была утыкана бельтами словно ёж.

... - Поднимайте его! Аккуратнее, кур-р-рва мать ваша! Герцога своего несете, не блядь из борделя!
Голос Уилларда был зол и резок, но звучал привычно звонко. Формайл улыбнулся. Запекшаяся кровь больно стянула разбитые губы. Значит, все хорошо. Значит, мы победили.
- Бенджи... - он попытался махнуть рукой, но все, что смог сделать - лишь слегка пошевелить пальцами.
Уиллард подскочил к носилкам, точно ошпаренный. Шлема на нем не было, волосы слиплись от пота, грязи и крови. И непонятно, чьей на нем было больше - его или солетосской.
- Мой герцог, - вымученный кивок. - Лежите спокойно, мой герцог. Вам нельзя ни шевелиться, ни волноваться сейчас.
Ох уж ему эта нянька. Формайл попытался возразить и приподняться на локте, но тошнота и резкое головокружение вбили его обратно в носилки.
- А, да и Мышь с тобой, - просипел он. - Докладывай.
Уиллард нахмурился, словно решая, выполнять приказ или послать повелителя к зимнему солнцу. Впрочем, долг как всегда победил.
- Силы Фельштайна разбиты, мой герцог. Часть латников Хьюберта взята в плен. Остальных "Алые" гнали до самого выхода из ущелья. Потери среди "Алых" и другой кавалерии - пятая часть, потери среди пехоты - две трети, лучники целы почти все, - Уиллард нахмурился и замолчал.
- А орудия? "Рыжие"? "Скорпионы"?
- Орудийные расчеты почти все целы, мой герцог. "Скорпионов" я собрал скольких смог. "Рыжие"... мой герцог, бригаду нужно будет набирать заново.
Формайл отвернулся.
Вот так вот, значит. Победили, значит. Мелочью, значит, закидали ущелье.
- Сколько? - глухо спросил он через некоторое время. - Сколько уцелело?
- Две дюжины, мой герцог.
- Две дюжины... На ногах сколько?
Уиллард не смотрел на Формайла. Он шел рядом с повозкой и всеми силами делал вид, что изучает тысячу раз виденные и вдоль и поперек изученные скалы Гвин Крайга.
- Бенджи. За каждого из них... каждого... - герцог зашелся в кашле. - Лучших лекарей каждому из них.
- Да, мой герцог.
- И, Бенджи. Я хочу увидеть их. Сегодня. Сейчас же. Всех.
- Да, мой герцог. - Уиллард наконец повернулся к своему сюзерену. - Будет исполнено.

...Полевой госпиталь был разбит недалеко, у стен проклятого городища.
К тому времени, как герцога довезли до палатки хирурга, "Рыжих" уже собрали у лазарета. Всех - кто мог ходить, сидеть, лежать, постанывая, и даже тех, кто уже не мог ничего, кроме как пялиться пустыми глазами в небо над Дун Мораг.
- Помоги мне встать, - Формайл со стоном поднялся.
Уиллард нахмурился.
- Мой герцог, вам...
Родри даже не посмотрел на него. Оперся руками о борт, перекинул ноги и чуть не рухнул с телеги. Уиллард что-то тихо пробормотал, подхватил герцога и довел его до лазарета.
Формайл жадно оглядывал раненых.
- Где?.. - продолжать было не нужно.
Уиллард отвел его к одной из лежанок. На ней в горячечном забытье лежал тот самый солдат - мелкий, но ладно скроенный. Слишком ладно. Сейчас, увидев бойца без шлема, без брони, в одной рубахе, герцог с трудом понимал, как он... нет, как они все могли так ошибиться.
Формайл опустился перед лежанкой на одно колено. Хвала мыши, тот удар действительно прошел по касательной, задев лишь самым острием. Шрам-то, конечно, останется - хороший, добротный, через все тело. Но выжить - выживет. По крайней мере, очень хотелось в это верить.
- Уж не знаю, кто ты и что здесь делаешь, - взгляд герцога задумчиво скользнул вдоль лежанки, по покрытому испариной гладкому лицу, тонкой, очень тонкой фигуре; Родри сглотнул, дотронулся рукой до бледного виска под непослушной каштановой челкой. - Но, похоже, я только что вляпался... Вляпался тебе в должники.
"Рыжее" нечто пошевелилось и застонало. Вокруг орал, сквернословил, стенал, смердел и коптил факелами полевой лагерь. Над белыми скалами, над утесами Гвин Крайг и руинами Дун Мораг занимался рассвет.

Отредактировано Vladislav Kovacs (2016-01-05 17:09:32)