Война - это, в первую очередь, дерьмо. Не фигуральное даже, а самое настоящее. Дерьмом в войну несет отовсюду: от вспоротых животов сложенных в братские могилы трупов, от тех же будущих трупов, стонущих возле лекарской повозки, от скорых виселиц, на которых болтаются в назидание прочим шпионы, хорошенько перед смертью опорожнившиеся в штаны, от выгребных ям, выкопанных неглубоко и на скорую руку в промерзшей земле... От всего и почти от всех.
Вот они, ароматы войны - не железистый запах крови, воспеваемый юнцами по кабакам. Дерьмо, пот, грязь, загноившиеся раны, полевая баланда и гарь походных костров и спаленных домов.
Давным-давно Элеонору Старлинг от таких запахов мутило.
Беспощадной Суке, в целом, было плевать.

Но на то дерьмо, которое фигуральное, наплевать было никак нельзя, сколь бы толковым командиром ты по итогам ни был. Если бы не бесценный опыт высоты "Цурэн" и прочих высот, оврагов и заиндевелых кустов Рединга - деревни той ее отряду бы в жизни не отстоять. Поредел ее отряд за месяц-то, как ни минимизируй на бумажке потери - они только на той же бумажке и минимизируются. А как в поле выйдешь - так все начинают помирать: от стрел ли, от меча - никакой разницы. И бумажками дыры эти не заткнешь.
Но отбили же! При численном перевесе противника вдвое, если не больше. Белая, ну откуда Королева столько солдатиков-то берет, она их что, из железа и глины клепает, как големов?!
Впрочем, големы, не големы - но почти все они там и остались: вонять дерьмом и прибавлять работы деревенским, подрядившимся копать могилы, поскольку боевой силы из них не образовывалось, хотя Снежку и поддерживали. Беда заключалась в том, что в те же могилы и солдат Беспощадной Суки легло немало, а в этой войне опасней всего было вражеское подкрепление, прибывшее прежде твоего.

Потому медлить было нельзя: перевязав наскоро левое плечо - задели-таки, падлы! - и выдав зубодробительно краткие инструкции своему заместителю, Элли прихватила двоих человек и выдвинулась, надеясь, что верно помнит путь до ближайшего лагеря и что успеет.
Они очень часто не успевали.
Они проигрывали эту войну.

Очень хорошо, когда ты полевой командир, и мечом направо-налево машешь, и Беспощадной Сукой тебя со временем начинают величать даже свои. Но еще лучше - когда ты в разведке пусть давно, но отбегал свое. У разведчика вместо двух ушей - четыре и глаз на затылке; так что Элли смекнула, что что-то не так пораньше спутников.
По отмашке замолчали мгновенно все - даже кони, кажется, старались дышать тише. Лес этим временем года тих и печален - ежели, конечно, через него не прутся люди. А люди перлись, и еще, насколько удалось разобрать по слуху, люди сидели в засадах, позвякивая кольчугами и шмыгая от холода носами. Сколько их было - Элли посчитать не удалось. Ясно было, что много. Очень много.

Затем все приключилось быстро и неимоверно бестолково: свистнула стрела, чудом не откромсав ухо ее человеку, и Элли машинально достала клинок, и все они машинально достали клинки, и люди - четверо людей, вышедшие все-таки к ним, тоже машинально достали клинки. После того, как просвистела вторая стрела, а рожи противников в форме королевских приспешников сделались недоуменными, командир Старлинг поняла, что дело швах.

Во всякой войне есть проигравшие и не очень проигравшие. Последние в итоге цепляют свое знамя на королевский замок и делают вид, что всех, кого потеряли - потеряли преднамеренно и с расчетом. Но есть и третья сторона - и вот о ней редко знают те, кто сидит в этих самых замках и отправляет войска вперед и с песней.
Разбойники, мародеры и прочее отребье всех родов, жиреющее на крови идиотов под штандартами. Их братство без знамен из любой бойни выходило в победителях. Из всех королей об этом знал разве что Крысиный: вечный победитель.

Элли поняла, что будет сейчас недолгая, но очень затейливая потеха: полтора бойца одной армии, полтора - другой, и одна засада на всех. И всех их возьмут грубым числом. Полягут рядышком, если... если все вообще раньше не закончится. Невелика наука - дождаться, пока идиоты сами друг друга перебьют и получить желаемое совершенно бесплатно.
Вгляделась пристально, прислонив ко лбу ладонь, в лица королевских бойцов, чтобы прикинуть, есть ли шанс договориться и хотя бы тут встать единым фронтом. Не в надежде выжить, а просто из принципа, чтобы побольше мудачья с собой забрать, шагая с Тропы.
Шансов не было.
С заросшего лица одного из бойцов на нее смотрели хорошо знакомые ледяные глаза Шерифа Ноттингемского.[nick]Commander Starling[/nick][icon]https://pp.vk.me/c626129/v626129808/3c21b/DFKcVHHVBWc.jpg[/icon]