[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]Мальчику на вид было лет десять. Может, и двенадцать: тощие, недокормленные двенадцать лет. В деревне сказали, что он сирота и обретается у кузнеца подмастерьем — наверное, поэтому Регина его и выбрала из трёх предложенных ей детей. Девочку трогать не хотелось, да и не подошла бы девочка; третьего на коленях умоляли не забирать.
Единственный сын стареющих родителей — их счастье и радость. Регина не знала, почему тогда отвернулась.
А этот был не нужен никому, даже самому себе. Этот то и дело бросал на Королеву страшные взгляды, горбил спину, не решаясь увильнуть от тонкой руки на своём плече, но продолжал шагать. Храбрый, наверное, мальчик — мог бы вырасти хорошим солдатом.
Не вырастет. Его путь закончился посреди поля, где он неловко застыл, раскинув руки в последней попытке обнять небо, а маленькое сердце прахом засыпало пропитавшуюся железом и кровью землю. Регине было почти что жаль.
Сложись всё иначе — прояви старик-супруг чуть больше внимания к своей молодой жене, не отвергай падчерица попытки мачехи обрести семью — у Регины тоже могли бы быть дети. Но оно не сложилось, и Леопольд кормил в могиле червей, а Белоснежка в силой отобранном замке вынашивала дочь.
Регина тоже хотела бы девочку.
Может быть, в новом мире. В этом было слишком много ненависти.
На этом поле пахло увядающей осенней травой и ржавым железом — ничего, кроме сорной травы, на нём и не росло. Запах был как будто застарелым, точно ветер боялся этих земель, и казался чуть сладковатым, раздражая обоняние призрачными нотками трупного смрада.
На этом поле шёл великий бой, воспетый во многих легендах, здесь умирали кроваво и страшно. Подходящее место, чтобы дать выход раздирающей душу ненависти.
Эта магия не требовала ни зелий, ни артефактов, достаточно было иметь достаточно силы и перетерпеть достаточно боли. Полоснув серебром по перепачканной прахом ладони, Регина выронила на землю пропитавшийся кровью листок и точно мальчик, что минутой назад глядел в чёрное небо, раскинула руки.
Смерть! Смерть им всем!
Листок растворился, сгнил в одно мгновение,и ненависть, чистая, незамутнённая, наконец, прорвалась: чёрным туманом стекла с раскрытых ладоней, чтобы без остатка впитаться в сырую почву, и в наступившей тишине не было слышно ни шороха дыхания, ни биения истерзанного сердца.
Земля содрогнулась и вспыхнула чёрным пламенем. Что-то в ведьме оборвалось, но больше Регина не чувствовала уже ничего — только холод, только пустоту.
Мальчик укоризненно глядел на неё невидящими глазами.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]Земля оказалась омерзительно холодной — этот холод просачивался под кожу и растекался вместо крови в жилах. Небо над головой вдруг стало восхитительно чёрным, таким же чёрным, как плясавшее на курганах пламя, как застывшее в ознобе сердце — и Регина, выпотрошенной куклой отброшенная навзничь, никак не могла на него налюбоваться.
По ногам текло что-то липкое. Может быть, королевская кровь.
На самом деле, это уже не имело значения. Улыбнувшись напоследок поднимавшимся с земли теням, Регина закрыла глаза: всё же не в этом мире. Может, даже не в этой жизни.

Из убаюкивающей темноты ведьму выбросило силой, когда на поляну сквозь голые деревья заглянула заря. Подумать только, чёрное сердце ещё билось — спокойно и ровно отсчитывало секунды, проведённые Королевой в бездумном молчании. Подумать только, волк остался рядом — тяжёлое тело, придавившее её справа, казалось даже горячим.
Трясущейся рукой Регина ласково, как никогда раньше, провела по свалявшейся шерсти, и так и оставила ладонь на мощной шее.
Силы, с которыми она пыталась договориться, взяли не того. Если бы она знала раньше, она бы не решилась. Нашла бы обходной путь.
Жаль, ей не хватило ума догадаться.
Жаль, волку не хватило ума убежать.
Раньше она возненавидела бы любого, исхитрившегося стать свидетелем её слабости, но… ненависти больше не было.
Небо, отражавшееся в пустых глазах Королевы, с каждой минутой становилось всё светлее. Мир праздновал рождение нового дня. Регина, вцепившись окровавленными пальцами в густую шерсть, оплакивала свою нечаянную жертву.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA] Холод уже не стелился от земли, он расползался изнутри, и Регину не грело ни волчье тело, ни тяжёлое платье — и даже мысль о победе и мести уже не трогала.
Наверное, у неё всё получилось. Не вытряси она из себя последние крохи магии, знала бы наверняка.
— Для тебя — ничего, — бездушно сообщила Регина, минуты назад пытавшаяся удержать единственное оказавшееся рядом создание, но так и не повернула головы. — Ты выплатил свой долг.
Позже она сумеет подняться вновь — она всегда находила в себе силы, точно мифическая птица феникс. Позже, но не сейчас — не так быстро. День, быть может, два. Неделя.
Да, недели, проведённой в тепле и уюте, будет достаточно, чтобы восстановить резервы. Минни проследит за её отдыхом. Минни позаботится обо всём.
— Я отпускаю тебя.
Волшебство ещё вернётся, в конце-то концов, Регина была сильной ведьмой. Вернётся ненависть, а вместе с ней и возможность, и жгучее, неудержимое желание разрушить всё. Но пока…
Пока не было ничего.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]Медленно, с трудом, морщась от тупой боли, ведьма заставила себя сесть. Неужели когда-то давно, несколько чудовищно долгих лет назад, Регина впервые доверилась не зря? Не человеку, конечно же, — волку. Она привыкла к нему за эти годы, а он, наверное, привык к ней.
Привыкнуть вообще можно ко всему: и к боли, и к ненависти, и к любви — только легче от этого не становится.
И всё же, он остался. Королеве не хватило всего чуть-чуть, чтобы почувствовать хоть что-то; может быть, даже светлое. Королеву, цеплявшуюся за флягу одеревеневшими пальцами, била дрожь.
— Мне нужен лекарь, Кейден, — тихо призналась Регина, как будто покрасневший подол мог остаться незамеченным. — Мне нужно хотя бы смыть кровь.
Магия Регины была способна на многое: причинить боль, отнять жизнь, разрушить целый город — Регина не умела только лечить. Ни других, ни себя. Её этому не учили. Когда она вновь заговорила, её голос звучал почти потерянно:
— Я о нём не знала.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]Уснуть Регине не удалось, хотя, видит мироздание, она пыталась себя заставить. Она не могла спать, и дело было даже не в том, что Королеве не пристало лежать на голой земле — бессильная, безжизненная злоба тяжёлым комом встряла в горле и щипала слезами глаза. Как могла, ведьма сдерживалась, пока не вынудила себя подняться на ноги в поисках ножа.
Платье сухо трещало, безжалостно изничтожаемое на тряпки. Остатки воды во фляге Регина потратила на то, чтобы оттереть с бёдер засохшую кровяную корку. Она оставила следы своего позора на земле — хотела бросить в костёр все свидетельства, но не дошла: выронив всё из трясущихся рук, привалилась к дереву и долго рыдала.
Лекарь сказал, что она счастливица и что ей повезло — выкинула чисто. Сказал почти что равнодушно, пряча за тоном бывалого мясника страх за собственную шкуру, и Регина хотела было задушить его голыми руками, но, взглянув на груду окровавленного тряпья, вдруг успокоилась. Выкинула так выкинула. Значит, не суждено.
А это было почти что весело: радость материнства, истинная любовь, как и всё, чего Королева когда-либо хотела, достались Белоснежке. Регина почти что могла над этим посмеяться.
Живым лекарь не ушёл. Удивительно, насколько они, волк и ведьма, хорошо понимали друг друга — ей даже не пришлось просить об одолжении. Зацепившись вниманием за испачканное лезвие, Регина медленно подняла припухшие от слёз глаза и взглянула на зверя, точно видела его впервые, точно вновь оценивая свою готовность ему доверять.
— Не думаю, что я смогу удержаться в седле, — тихо сообщила она, тщательно взвешивая каждое слово. — Тебе нужно кое-что поискать на поле. Что-то маленькое и очень крепкое. Ты почувствуешь.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0015/95/66/59220.png[/AVA]Уже? Регина и не заметила, как изменилась в лице — не сдержала исказившую тонкие черты гримасу. Слишком много для одного мгновения. Что-то шевельнулось в омертвевшей душе, и это что-то было похоже на отчаяние.
Вот как, оказывается, выглядел результат её усилий: чёрный кристалл, легко уместившийся бы в кулаке. Голос неконтролируемо дрогнул:
— Отдай.
За этот триггер Регина потеряла больше, чем имела — вторые шансы всегда обходятся дорого.
Стоило, наверное, рассказать Кейдену о судьбе, что уготована этому миру — своей верностью он заслужил право знать. Он бы понял — в нём от человека тоже осталась лишь шкура, — и Регина даже открыла рот, но, поймав кристалл, передумала.
Он был всего лишь волком.
— Не стоит, — ведьма тихо покачала головой, отвечая скорее собственным мыслям, нежели щедрому предложению. — Мы подождём здесь.
Подумать только, сбылось всё, что она загадала в первую встречу. Знай она, сколько придётся заплатить за исполнение желаний, держала бы рот на замке.
Знай она, чем придётся заплатить, оставила бы его гореть.
— Мне нужен день, Кейден, — и всё же, она была почти что благодарна. — Может быть, два.