Книг не хватало. Хоть плачь. Джо отчетливо помнила, что уезжая из общежития, укладывала в сумку «Азбуку теории относительности» К. Дьюрелла, которую можно было бы использовать на уроках в школе, и несколько редких трудов по электромагнетизму, необходимых для написания диссертации. Но все как в воду кануло. Джо мысленно ругала себя, пеняя на свою рассеяность. Собиралась она в спешке.
Неделю назад Белл написала письмо подруге с просьбой выслать по почте все необходимое, но ответа пока не было, а ее телефон в Калифорнии был постоянно занят. Проблем было бы куда меньше, если бы в Сторибруке работала библиотека. Похоже, ее и не собирались открывать. По крайней мере, не в ближайшем будущем. А еще эти часы…
Джоан вышла из автобуса, раскрыла зонт, прячась от холодного, моросящего дождя, и посмотрела на большой циферблат, белеющий в вечерних сумерках. Стрелки, как вкопанные, стояли на 8.15. Джо не могла отделаться от ощущения, что на городскую достопримечательность плевать и мэрии, и жителям Сторибрука. Разве что кое-кто из детей жаловался на то, что больше не слышно их красивого перезвона. С другой стороны бездействие властей можно было объяснить желанием привлечь в город туристов. Люди ведь любят все чудное и необъяснимое, хотя одновременно и боятся этого.
Джо быстро перешла дорогу. Как-то все вокруг не ладилось, и не сказать, что именно. Так, по мелочам. Но как ученый Белл просто не могла взять и отмахнуться от них. К примеру, странными были данные простейшего эксперимента, который они с семиклассниками проводили на природе. Брошенный в сторону шоссе камень словно проходил через невидимую преграду и, скорость его падения замедлялась. После уроков Джоан пробовала бросать камни разных размеров. Все повторялось. Между тем, в сторону города камни летели, как им было положено, и все вычисления сходились.
Всему должно было найтись рациональное объяснение. Джоан верила в это, как некоторые люди верят в Бога. Обращаться за комментариями в мэрию было, скорее всего, бесполезно. Белл расспрашивала знакомых, и все, как один пожимали плечами, мол, городские часы не работают уже очень давно, видимо, нет денег на ремонт. Спрашивается, с чего тогда в этом захолустье такие высокие налоги?
Джо проверила фонарик, затем направилась в обход здания. В рюкзаке позвякивали инструменты. Она надеялась аккуратно открыть заднюю дверь, чтобы пробраться внутрь. Вокруг было тихо. Ни души. Пройдя вперед еще немного, Джо замерла. Дверь аварийного выхода была открыта, замок взломан.
Помявшись немного на пороге, она вошла, внимательно смотря под ноги и по сторонам. Воздух был затхлым и пыльным. Пахло старой бумагой.
- Привет, - крикнула Белл, освещая чугунную винтовую лестницу. – Есть здесь кто-нибудь?
Не получив ответа, Джоан стала подниматься и, оказавшись наверху, повторила свой вопрос.

Отредактировано Joan Bell (2015-04-11 23:32:32)

Сказано было как раз вовремя. Джо споткнулась и чуть не улетела носом в ступеньки. Поднявшись на площадку перед часовым механизмом, она увидела темную мужскую фигуру. Незнакомец, как и она сама, был в спортивной одежде, но, в отличие от нее, низко натянул на лицо кепку, а сверху еще и накинул капюшон.  Светить в глаза фонариком было как-то невежливо, но уж очень хотелось получше рассмотреть, с кем имеешь дело.
- Вы тоже пришли из-за часов? – вопрос был задан скорее для того, чтобы развязать разговор. Кроме книг, в библиотеке красть нечего. И вряд ли мужчина зашел почитать, а потом решил поглазеть на плачевно известные часы изнутри. На того, кому нужна крыша над головой, он, судя по добротной одежде, тоже похож не был. Оставался один вариант: незнакомца привел тот же интерес, что и ее. Какое забавное совпадение.
- Они почти всегда такие, - Джо подошла ближе, но все еще держала дистанцию. – Когда я уезжала учиться, думала, что часы починят. Но в этом городе ничего не меняется.
Белл вздохнула, затем отвела луч в сторону, осветив шестеренки, большой маятник и музыкальный барабан.
- Вроде бы, они довольно старые. Какая-нибудь деталь просто могла износиться, - подумала Джо вслух, потом вновь посмотрела на мужчину. У того было что-то с лицом, но за тенью от козырька кепки было плохо видно, что именно не так.
- Я Джо. Джоан Белл.

Джо запоздало подумала, что незнакомец мог оказаться смотрителем. Она хорошо помнила старого, но тот, наверняка, ушел на покой, пока ее не было в Сторибруке, и передал должность кому-нибудь помоложе. Только зачем смотрителю взламывать дверь? Забыл дома ключи?
Услышав имя мужчины, Джо по-мальчишечьи присвистнула. Вот так удача.
- Извините. Я просто не ожидала вас здесь увидеть, - честно призналась Белл. Хотя, если подумать, то, что на сломанные городские часы пришел взглянуть такой же ученый, было логично. Городские обыватели за многие годы привыкли видеть на большом циферблате одно и то же время. Неисправные часы стали нормой вечно скучающего Сторибрука.
- Я читала ваши труды по электромагнетизму и электротехнике,  - Джо сняла с плеча рюкзак. – Они великолепны!
Белл не подбирала слова, просто выпалив то, что было на уме. Она не отдавала себе отчета в том, что, вероятно, повторяет то, что Райли слышал сотни раз. В Сторибруке его считали чокнутым отшельником, однако в научных кругах он был авторитетным специалистом.
- Я очень рада нашему…знакомству,  - Джо подошла к физику и только теперь, когда свет упал на его лицо, разглядела шрамы. Она так и замерла с протянутой для рукопожатия рукой. Они ведь уже встречались раньше. В супермаркете и где-то на улице. Только Белл никак не предполагала, что этот человек и есть Уильям Райли.
Но через несколько секунд Джо вновь обрела дар речи.
- Надеюсь, вы позволите мне остаться, сэр? – Белл улыбнулась. – Видите ли, я давно задаюсь вопросом, почему здешние часы не работают. Может быть, раз уж так получилось, мы разберемся в этом вместе?

Отредактировано Joan Bell (2015-04-12 19:21:25)

С тем же успехом можно было вслух хвалить  дерево. Обычно, услышав в свой адрес слова восхищения, профессора и доктора наук раздувались, как клопы, насосавшиеся крови. Райли, очевидно, был не из их числа, что Джо, в общем-то, радовало. Однако ее восторг заметно угас, осталось только хорошо контролируемое любопытство, и это было к лучшему.
- Ходили.
Джоан вернулась к рюкзаку, вытащила оттуда еще один фонарь. Потом взяла инструменты Райли и установила свет так, чтобы им обоим было хорошо видно, но при этом редкие случайные прохожие не заметили движения на башне.
- Когда я еще училась в школе, - Джо поправила перчатки, - их заводили. Делали это и позднее, но они все равно останавливаются. Причем всегда на 8.15. Вот люди и говорят о мистике.
Хорошо, что не пришлось спорить, ругаться или угрожать полицией. Белл привыкла быть вежливой, но, если уж что-то решила, не любила отступать. Хотел этого Райли или нет, Джо собиралась осмотреть часовой механизм и найти причину поломки.
Они придирчиво осмотрели маятник и шестеренки снизу, включая мелкие связующие детали. Затем Уильям полез на лестницу, чтобы обследовать верхние части колес, а Джоан направляла свет. Не было заметно никаких следов изношенности. Только пыль. Все выглядело исправным, способным проработать еще годы.
- Ну, что скажете?

- Что там? – Джо подошла ближе. Первое, что пришло ей в голову – сломался зубец ходового колеса, но, похоже, дело было не в этом. Совсем не в этом.
- Почему оно такое? – Белл нахмурилась, осторожно касаясь колеса рукой.
Пока они рассматривали механизм снизу и не находили никакой поломки, она подумала, что металлические детали часов могли намагниться и, тогда придется искать возможные источники излучения. А их в городке не было. Поэтому самой жизнеспособной по-прежнему оставалась версия с поломкой и всегдашней человеческой халатностью. Немногие люди хотели верить, что самые странные вещи чаще всего объясняются очень просто.
Но случилось кое-что, заставившее Джо с озадаченным видом отступить от часов.
- Вы это видите? Или у меня поехала крыша?
Простой маятниковый механизм внезапно оброс лишними шестеренками. Их было множество, от мала до велика. И «внезапно» в этом случае было самым подходящим словом. Ненужных деталей было столько, что их просто невозможно было бы не заметить сразу. Джо насчитала около тридцати. Она даже не стала спрашивать, как они могли просмотреть все это богатство – таким гротескным и глупым казался вопрос. Не могли.  Все равно, что не заметить рядом слона.
- Скажите, что вы их тоже видите. Пожалуйста…
Ей даже не пришло в голову предположение, что, возможно, все дело в освещении. Помещение, в котором находился часовой механизм, было не таким уж большим. Света хватало.

Отредактировано Joan Bell (2015-04-13 18:43:35)

На душе немного полегчало. Джо подумала, что сгорела бы со стыда, если бы Райли ответил, что не видит ничего необычного. Свихнуться на двадцать седьмом году жизни – плачевная участь.
- Главное, чтобы вдобавок не загорелось, - нервно пошутила Белл. Она еще некоторое время ошарашенно пялилась на часовой механизм, отчаянно желая, чтобы больше никаких сюрпризов не было.
Однако, заметив, что Уильям подбирает инструменты, Джо тоже полезла в рюкзак. С собой она на всякий случай прихватила несколько гаечных ключей. Как оказалось, не зря. Правда, не все из них подходили под болты, которыми были закреплены шестеренки.
После того, как они сняли первое колесо, ровным счетом ничего не случилось. И в Джо вновь проснулось любопытство.
Потребовалось много усилий, чтобы разобрать безумную конструкцию, оставив только несколько необходимых деталей. Чтобы избавиться от некоторых шестеренок, приходилось залезать куда-то вглубь. Комната казалась тесной. Почувствовав, что у нее взмокла спина, Джоан сняла куртку.
Только после того, как на пол легла последняя шестеренка, они с Райли попробовали завести часы. Маятник, пару раз звякнув, сдвинулся с места, наполнив башню мерным тиканьем.
Джо уселась прямо на пол возле лестницы и закурила.
- Херня полная, - выдохнула она вместе с дымом. – Но теперь хотя бы понятно, почему они не работали. Только вот не расскажешь никому…

Внешность обманчива. Простая, избитая истина, о которой слишком часто забывали. Хотя через перчатки нельзя было почувствовать тепла чужой руки, Джо ощутила, что в этот раз рукопожатие было искренним, и улыбнулась, не вынимая сигарету изо рта.
- Учу шалопаев физике, пишу диссертацию, впрочем, не особо успешно. Играю на виолончели, - о больной матери Джо умолчала, сама не зная, почему. Сторибрук слишком маленький город, чтобы скрыть чрезвычайно общительного инвалида, который посещает все собрания, все еще считая себя знаменитостью. Если когда-то Энид Белл и была звездой, то очень давно. Сейчас она была, как вечно не работающие, но примечательные часы. Что ж, одной достопримечательностью в Сторибруке стало меньше.
- А вы? – Белл протянула Уильяму свою пачку, все еще наполовину полную. – Проводите опыты, пугая молниями соседей? – ирония полагалась не физику, а сплетникам, называвшим его психом. - Они идио…ты…
Джо осеклась, краем глаза глянув в сторону.
- Да что за черт! – подскочив, она схватила ближайший фонарик и осветила центр комнаты. Шестеренок не было, не считая двух мелких. Двадцать восемь металлических деталей словно растворились в воздухе.

Джо переводила взгляд то на место, где должны быть шестеренки, то на сбитого с толку Райли. На ум не приходило никаких сколько-нибудь правдоподобных объяснений. Мистика. Это слово вертелось у нее на языке, но Белл решительно от него отмахнулась. Даже завертела головой.
Она тщательно осмотрела каждый уголок комнаты, подсвечивая себе фонариком. Не найдя ничего подозрительного, кроме пыли и паутины, Джо встала посреди комнаты, нависнув над оставшимися шестеренками.
- Так, - она решительно затушила сигарету. – Объяснение должно быть, и мы его найдем. А сейчас пойдемте. Надо уходить. Нас могут увидеть.
Джо погладила Уильяма по плечу, после чего с помощью плоскогубцев переложила к себе в рюкзак единственные оставшиеся у них вещественные доказательства. Теперь ей не хотелось трогать их руками даже в перчатках.
- Хорошо бы переговорить в нормальной обстановке, - заметила Джо, елозя на корточках и подбирая крупицы случайно упавшего пепла. – Там, где есть что выпить, и стаканы не исчезают из-под рук…
У случившегося мог быть виновник. Джо охотнее поверила бы в фокусы или галлюцинации, чем в сверхъестественное. Но она не хотела делать никаких предположений, пока они оба уязвимы, потому что отходят от шока.

- Хорошо, - ответила Джо без ужимок. Было бы глупо лепетать, что она, дескать, не напрашивается и «это не очень удобно на ночь глядя».
Кроме нежелания попадаться кому-то на глаза, была и другая причина, по которой Джо так спешила: ей хотелось увести Райли подальше от злополучных часов. Что-то неправильное было в том, что у гениального ученого физика дрожат руки, и он вынужден признать, что произошло необъяснимое. Уилльям в этот момент казался таким беззащитным. Или это она сама была напугана до чертиков?
Поэтому-то Белл с детства любила физику. Зная эту науку, можно понять и объяснить, как устроен мир. Теперь случилось то, что подрывало уверенность в ее силе.
Джо приготовила зонт. Он все еще был сырым. Рюкзак тяжело давил на плечи. Она задумчиво шагнула вниз. Может, не стоило брать на себя слишком много? Даже не спросила Райли, хочет ли он что-то обсуждать. Вот и слова о том, что они найдут все ответы, казались теперь пустыми.
Под ногами хрустело. Словно кто-то разбил множество елочных игрушек, а заодно и зеркало в полный человеческий рост. Джо прекрасно помнила, что на ступенях ничего не было, когда она поднималась.
- Что это? – она уже боялась смотреть себе под ноги.
Джоан поскользнулась, и, хватаясь обеими руками за перила, выронила фонарь. Не удержавшись, она все же начала падать, задевая левым бедром ступеньки.

Сердце ухнуло в пятки. Если б не Уильям, Джо бы несдобровать. Она мимолетно подивилась быстроте его реакции, а потом забыла, как дышать. Невольно вцепившись в его плечи, будто он единственный был реальным и уже одним своим существованием мог защитить от творившейся вокруг бесовщины, Джоан столкнулась с Уильямом глазами.
- Вроде бы, - ответила она почему-то шепотом. – Проехалась бедром. Но ничего. Просто будет синяк. Спасибо…
"Не отпускай меня и, пожалуйста, будь рядом".
Джо поспешила прогнать нелепую мысль. Такие сценки случались в телевизионных сериалах, женских романах и, может быть, еще в сказках. О первых из трех она знала от Энид просиживающей у телевизора в перманентной хандре, а последние читала давно, еще в детстве. Смущение трудно было скрыть. Однако от голоса Райли Джо стало намного спокойнее.
Белл протянула ему руку и приняла фонарь. Она посмотрела под ноги – так-то ведь оно лучше. Под осколками стекла что-то белело.
- Стойте-ка, - попросила Джо, ненадолго выпустив ладонь Уильяма.
Она наклонилась, подняла кусочек плотного картона и рассмотрела его. На разорванной по краям бумаге был портрет светловолосого мальчика лет десяти. Джо перевернула находку, надеясь увидеть какую-нибудь надпись, но на обратной стороне было пусто.
- Странно, - Джо показала портрет Райли. Подумалось вдруг, что она что-то забыла.

Отредактировано Joan Bell (2015-04-15 19:36:24)